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碳，在原子序為第六位，也是地球地殼中排列第十五位，全宇宙中排名第四，僅次於氫、氦、氧之下，可說是地表上唾手可得的非金屬元素之一，然而，像是水一樣，你口渴不渴，攸關水的價格，由碳為主要組成元素的煤炭亦相同，過去的印象是拿煤炭來生火，然而，經過數十年的發展，煤不再只是拿來生火發電，不久的將來，煤化工所製的乙烯、天然氣、油等，將大量充斥在你我生活當中，亦將顛覆亞洲石化業版圖。
發展煤化工的必然
然而，煤化工發展最成功的就是中國。據統計，中國化石能源儲量中，煤炭占九四％，石油、天然氣的儲量都非常低，當中，煤炭儲量達一一四五億噸，占全球總儲量約一二至一三％，僅落後於美國及俄羅斯，也就是因為煤炭在中國化石能源儲比例極高，使得煤碳背負著中國能源自主的重擔，中國火力發電占六成之多，遠遠超過世界平均值的三成。
中國煤炭資源網指出，中國煤炭用來發電及供熱的比例超過五成，不過，事實上，即使中國已大量燃燒煤發電發熱，但在能源自主的問題仍相當頭大，當前中國原油、天然氣對外依存度逐年增加，若依每年消耗成長五至六％來看，預估今年原油對外依存度將突破六成，二○二○年更達到七○％，而天然氣則在○七年轉為淨口國後，預估今年對外依存度亦將達三成，雙雙成為中國能源自主中的極大挑戰。
所幸，已有幾十年的時間，在中國官方有計畫的推動煤化學的研究，從最初的煤制合成氨、尿素、小甲醇，到目前的新型煤化工方向，將使煤炭資源替代部分油、氣資源。
品質成本皆到位
中油前董事長、現任中國石油學會理事長朱少華表示，雖然煤制甲醇技術為國外引進，加上中國煤儲主要以褐煤為主，造成最終煤制甲醇的品質不佳，但這些煤制甲醇若用來生產石化下游產品，中間製造過程轉變，煤制甲醇品質並不會影響最終乙烯等石化產品品質。
再加上中國近年來大量投資研發，目前煤制烴烯是中國自已的技術，亦是全球最好的煤制烴烯技術；也就是說，中國在沒有開發頁岩氣、石油腦生產又缺少競爭力的情況下，用煤來生產乙烯將是非常具有競爭力。
事實上，中國乙烯原料以石油腦為主，約占六五％，加氫尾油及輕柴油約一六％，輕烴不足一○％，而丙烯的製取大多是作為乙烯或其他化工製品的副產品而得。
也就是說，如果煤化工技術發展成功後，中國除了能提高自主能源的比重外，由於把煤炭轉化為電力，平均產值可較純挖煤、賣煤增加八倍產值，煤化工發展後，未來把煤炭轉化為石化產品，產值又將是煤炭發電的一倍以上，一轉眼間，中國儲存煤炭亦變得更有價值。
二○○六年開始，所謂的新型煤化工就開始啟動投資計畫，不過當時環保的相關措施不夠周全，加上試驗性質為主，最終規模及範圍都較為局限。成功的投資案中國神華包頭ＤＭＴＯ（煤制烴烯）廠，在一○年八月投料試車成功，一一年第二季大量生產烴烯，據傳，生產乙烯變動成本（不含廠房等固定資產折舊、固定費用開銷）每噸僅二一○美元，報價僅小幅高於中東乙烯廠，產能利用率高達九五％。
朱少華補充，美國頁岩油大量開採後，美國以天然氣為燃料的電廠在二○一一至一五年間平均成長五四％，讓美國煤燃電廠比重降至三成左右（美國煤消費以電力部門占九成為大宗），這個現象不會停止外，由於燃煤電廠比重降低，使得美國將加大煤出口（全球第二大煤出口國）力道。
美國頁岩氣錦上添花
美國以露天煤礦為主，相較於中國褐煤的煤質（碳化度高）好上許多外，美國煤炭的坑口價格在七至一○美元／噸，加上二○多美元／噸的運輸費及出口商利潤，運到中國的美國煤售價可能只有二百至三百人民幣，將打垮中國煤炭價格，更有利於煤化工的發展。
若以二百至三○○人民幣的煤價來看，最終煤制乙烯成本約在七○○美元／噸，約當美國天然氣生產乙烯平均以五○○美元／噸，加上冷凍及運送至亞洲，成本相當於七○○美元一噸。另外，中國券商推算，煤制乙二醇成本約四五○○人民幣／噸，僅石油腦煉製成本的三分之二，神華煤制油折合每桶原油價格約為五○美元。
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