|
克卜勒衛星記錄下許多行星經過母星前方的身影（小黑點），本圖是依母星的相對大小排列。
美國天文學家分析NASA克卜勒太空望遠鏡傳回的資料，預測在銀河系中調查過的類日恆星裡，有五分之一會有所謂的「適居帶行星」繞行。「適居帶行星」指的是類似地球，環境條件「剛好」可供生命存活的行星。這種行星的表面溫度必須要能夠讓液態水存在，這意味著它距離恆星不能太近，也不能太遠。
美國加州大學柏克萊分校的天文學家艾瑞克‧佩提古拉（Erik Petigura）宣布這項發現，他表示：「你抬頭仰望夜空中成千上萬的繁星，可能用肉眼就能夠看到僅在十二光年外的類日恆星，它的適居帶正好有顆大小跟地球差不多的行星繞行。這實在太驚人了！」一光年就是光行進一年的距離，而距離太陽最近的恆星是4.4光年之外的南門二。
克卜勒太空望遠鏡於2009年發射升空，任務是掃描銀河系，找出其中的類地行星。它持續監看十五萬顆以上的恆星，每隔三十分鐘就測量一次它們的亮度。行星「行經」恆星前方時，會造成恆星亮度稍微下降，研究者就是從克卜勒衛星記錄到的亮度讀數中尋找這類情況，藉此找出行星。
許多恆星的亮度波動太大，難以偵測到行星經過造成的亮度變化，使得這項工作變得困難許多。因此佩提古拉的研究團隊檢閱了四萬兩千顆亮度波動最小的恆星，一共發現603顆行星，其中有十顆不但大小跟地球相近，也落在適居帶。用行經法尋找行星的缺點，在於它只能偵測到跟母星在同一個平面上繞行的行星，這種行星只占所有行星的一小部分。把可能沒偵測到的行星也納入計算之後，研究團隊估計他們觀察的類日恆星裡，22％可能具有適居的類地行星。
目前研究團隊只用到了克卜勒頭三年的觀測資料，他們認為在剩下的資料裡，還有可能發現更多的適居類地行星。
「我們已經找到的行星，種類多不勝數。」NASA艾姆斯研究中心（Ames Research Center）的科學家威廉‧波魯基（William Borucki）說，「我們找到的行星裡，有的可能完全由水組成，其中有些比水星還小，有些卻比木星還大。另外有的密度比鐵高，有的卻比保麗龍還低。克卜勒衛星搜尋過的範圍，不過占整座星空的四百分之一罷了。你不妨想像一下，我們若是繼續探索下去，其他的尋星任務將會發現什麼樣的行星。」
|
