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海豚和大型猿類不一樣，牠們能了解人類比的手勢。
1955年，神經解剖學家約翰‧黎利（John Lilly）剖開海豚的顱骨，發現一團飽滿的粉紅物質，剎時他了解自己有了重要的發現。這種動物的腦部相當大，甚至比人類的還大。在檢查數隻瓶鼻海豚的新鮮腦部後，黎利有了結論，他認為這些長得像魚的海洋哺乳動物一定有能與人類匹敵的智力。
當時人們認為，智力與腦部尺寸的關聯似乎很單純：腦子越大，動物越聰明。人類巨大的腦部裝在大型顱骨裡面，顯然是最聰明的物種，由此可知海豚應該也相當機靈。
不過在那之後的研究顯示，要封海豚為人類之外最聰明的物種，恐怕有待商榷。烏鴉、章魚，甚至是昆蟲，都證實有可與海豚相比的聰慧行為，然而牠們只有一丁點腦子而已。
因此，海豚真如我們想的那麼聰明嗎？
智慧靠的是皮質？
大腦化商數（Encephalization Quotient，簡稱EQ）是動物腦部大小和根據體型預測的腦大小之間的比值。
經過計算得出人類的EQ值最大，達到7，也就是實際腦部大小比利用體型推測的大上7倍。海豚的EQ排名第二，例如糙齒海豚的EQ大約是5。
不過用EQ排名來比對動物的智力行為時，結果卻很複雜。高EQ和應付新環境的能力或者產生多樣行為相關，不過和工具使用或模仿能力則沒有關聯。此外，近年來EQ的計算本身也受到許多批評，讓情況更加撲朔迷離。根據輸入模型的資料，人類頭腦與身體的尺寸比例正常，但是大猩猩和紅毛猩猩的身體相較於腦部卻異常得大。
僅僅擁有很大的頭腦（或者高EQ），並不能保證動物能展現智力行為，不過引起黎利興趣的不只是腦部大小。他發現海豚顱骨內的腦組織外層會向內折疊，彷彿揉皺的紙團擠入頂針裡，很像人類的腦部。
哺乳動物這種折疊的腦部外層稱為皮質，人類的皮質與語言技巧和自我覺察等複雜的認知表現有關。結果我們發現，海豚的皮質比人類的還要大，這代表什麼呢？
很多通過自我覺察測試（例如能否認出鏡子裡的影像是自己）的物種，腦部前側的皮質結構相對較大。這個結構稱為「額葉皮質」，很可能掌控黑猩猩、大猩猩和大象辨識出鏡中自己的能力。海豚也通過這個測驗，不過很難解釋其中原因：海豚沒有額葉皮質。牠們過大的皮質擠壓在顱骨的側邊區域，腦的前側反而凹陷下去。而且自從發現能在鏡中認出自己的喜鵲根本連皮質都沒有，我們對於海豚和喜鵲的哪個腦區與自我認知有關，更是丈二金剛摸不著頭腦了。海豚也許和喜鵲一樣，依賴非皮質的結構來辨認鏡中的自己。海豚的皮質究竟有何作用，以及為什麼那麼大，至今仍是個謎。
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