研究「恐龍」很重要

經過20多年的專業古生物學家生涯，我知道自己能投注畢生時間研究恐龍有多麼幸運。在這個時代，有這麼多人幾乎無法負擔生活所需，我怎能花納稅人的錢去研究幾百萬年前就已消失的動物？牠們能教我們了解現代世界的什麼？牠們不是與現今的問題毫無關係嗎？

事實上，古生物學與現代世界大有關係。化石記錄告訴我們，氣候變遷是這個行星的「常態」。向前看的最好方法，是回頭看看過去能在強大氣候變遷下生存的生物，包括恐龍。化石記錄可以幫助我們比較今日氣候變遷及人類在其中的角色，究竟在與人類出現之前的久遠變化有什麼不同。我們已知，在人類出現的時代之前曾經發生五次全球性的滅絕事件，這讓我們自問：現今的人類活動是否正造成第六次的全球滅絕事件？要思考這個問題，必須了解遙遠過去所發生的事。

曾經存活的物種有99%以上已滅絕。我們所還原的每一個分類群，都代表一組從不同的演化實驗所產生的不同結果，而絕大多數只能透過化石記錄才能研究。在脊椎動物的大多數物種中，恐龍提供一個特別豐富的研究領域。光是單一個恐龍譜系（即已滅絕的一支鳥類譜系，略估有一萬個物種），物種數就遠多於現存哺乳類的5500種左右。