本期文章

土衛二的一線生機

譯者/張捷    

大部分的科學家都認同,如果想要搜尋宇宙中外星生命的跡象,那麼有水的地方機會最高。在地球孕育生命的太古濃湯中,水正是關鍵要素。如今NASA卡西尼號太空船發現土衛二地底下可能有大片海洋,這是目前發現最有希望存在生命的外星環境。

早在2005年,卡西尼號太空船就在土衛二的南極附近,發現水蒸氣與冰粒噴出,研究人員於是首次提出土衛二地下有海洋的假設。雖然卡西尼號無法登陸土衛二地表,我們短期內也沒有派太空船登陸的計畫,但科學家仍可以測量卡西尼號掠過土衛二時經歷的重力變化,有效推估星球內部的結構。

「我們是利用『都卜勒效應』的物理學概念來推斷重力變化,雷達測速器也是運用同樣的原理。」NASA噴射推進實驗室的薩米‧阿斯馬(Sami Asmar)解釋道,「當太空船飛過土衛二時,它的速度會因重力場而改變,重力場不同時,速度改變量也會變動,這正是我們想要測量的。我們從地球的地面觀測站記錄卡西尼號傳回來的無線電波頻率變化,由此推知遠在太陽系另一邊的卡西尼號速度變化。」

卡西尼號從2010年4月至2012年5月三度行經土衛二,根據這三次測量到的數據,科學家推測在它三十至四十公里厚的冰殼底下,有片十公里深的巨大水體。加上土衛二噴出的水蒸氣中檢測出的鹽類以及有機分子證據,土衛二很有機會成為太陽系的另一個微生物家園。


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