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美國佛羅里達州西南部外海，海面下30公尺處，一記轟隆巨響在海中迴盪。接著又是一響，彷如遠方的煙火爆炸。這聲音來自一艘沉船的殘骸。沉船裂開的船腹中，擠了十幾隻體型碩大而且音量驚人的魚。是大西洋伊氏石斑魚。牠們會聚集在船隻殘骸和珊瑚礁附近覓食與社交。這種魚重可達360公斤、長近3公尺，特徵是下顎突出、魚鰭宛如巨大的棕櫚葉，身上滿是土色與綠色的斑點。有生物入侵牠們的地盤時，牠們就會收縮魚鰾（牠們體內輔助調節沉浮的氣囊），用巨響宣告自己的存在。轟、轟、轟！
大西洋伊氏石斑魚原本數量眾多、分布廣泛，數以萬計地生活在美國南方、加勒比海和巴西水域。但由於多年來遭人類用魚叉和魚鉤大量捕撈，使得伊氏石斑魚的數量下滑，究竟下滑到多低不得而知，但可能還不到1000尾。如今佛羅里達一帶的魚群數量已在回升，漁民、生物學家和地方官員又吵了起來，爭論這種大魚是否已經恢復到足夠的數量，可以不再需要受到法令保護。
佛羅里達州立大學的克里斯．科尼格已經捕了好幾十年的伊氏石斑魚，但卻不是為了把牠們變成魚排或戰利品。他捕捉伊氏石斑魚、奮力將牠們拖上小船是為了替牠們進行測量，取下一個軟骨鰭條進行DNA和年齡檢測，採集胃部內容物以研究牠們的飲食，並檢查生殖器官，看看是否有產卵的跡象。被科學家放回海中之前，每條魚的皮下都被植入一塊標籤。透過追蹤這些捉放過的魚，科尼格累積了有關牠們何時在何地出沒的資料，以及每一條魚的健康狀況。他的妻子兼同事菲莉西亞．科曼協助他處理這些龐大的資料，兩人希望能弄清楚Epinephelus itajara這個魚種的現況。
一群小魚圍繞著一條準備與附近的雄魚一起產卵的伊氏石斑魚雌魚。一切就緒之後，牠會在靠近水面的地方釋出數以千計的卵，雄魚則緊接著釋出一片雲霧狀的精子。這時候，群集的小魚會盡可能大啖魚卵，直到海流將魚卵沖散。
伊氏石斑魚本身的習性也促成了族群數量的減少。「這些魚通常動也不動地黏在礁石上，」因為那裡有充足的食物與掩護，科尼格說。
牠們因此成為容易下手的目標。「我們以前成天都在射伊氏石斑魚，」86歲的法蘭克．漢默特說，他二十幾歲時，魚槍幾乎從不離手。
「在棕櫚灘，你可以看到牠們棲息在30公尺深的海底。礁石上全是。光是一個地點就可能有上百隻，有時甚至形成一面牆，那種景象我一輩子也忘不了！我會射一兩條魚，1公斤賣16美分。我這樣抓魚至少抓了有15年。」
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