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好不容易找到機車停車格，上了一整天的班，下班時卻怎麼也找不到鑰匙，原來早上根本沒有拔下來；瓦斯爐上明明還燒著開水，走進客廳看電視，看到正精采的地方卻聞到濃濃的燒焦味，原來壓根兒忘了煮開水這件事情；拖著疲憊的身軀回到家一打開門，一股涼風直吹過來，原來早上出門時忘了關冷氣。相信每個人都應該曾經有過類似的經驗，只是，這樣到底是單純的健忘，還是旁人嘴裡常笑說，是真的得了「老年痴呆」呢？
一般人如果年紀大了，經常忘東忘西，似乎可理解為老化的自然現象，但若是正值青壯年的你，也經常出現類似情形時，恐怕就會開始擔心自己是不是真的是痴呆症的前兆了。
常健忘，可能只是記憶力衰退
馬偕紀念醫院神經內科主治醫師朱政一解釋，健忘與老年痴呆有所差別，一般人經常忘東忘西的情形，大多是專注力下降所造成，這與一般所謂的失智症，也就是俗稱的「老年痴呆」是不一樣的。
不過，如果已經不只是忘了關冷氣、瓦斯，不記得鑰匙到底有沒有拔，而是連家人的名字也想不起來、經常忘記約會的日子且經過提醒仍然想不起來、連今天是何年何月何日都忘記、不記得以前常做的或有興趣的事，甚至不知道自己的家在哪裡時，這種情況，就可能已經是罹患「老年痴呆」了。
隨著年紀的增長，每個人身體機能都會逐漸老化，腦部的記憶力也一樣。台安醫院神經內科主治醫師林冠宏說，醫學上並沒有界定腦力退化的時間點，但一個人的記憶力大概在30歲左右達到巔峰，這是因為人生通常到了30歲左右就不會再積極學習，之後所接觸的事物，幾乎是靠著以往的學習經驗來做不斷重複的事。這個階段有時偶爾會出現忘記要拿什麼東西、忘記電話號碼或人名等現象，這種情況不一定是健忘，很可能只是注意力不集中。因此，只要對於事物的判斷力仍很清楚，沒有妨礙日常生活，通常就不用過於擔心。
如果要簡單區分失智與健忘，也許可以這樣解釋：忘了手機放哪裡是健忘，但忘了手機的功能，就是失智了。
哪些族群容易健忘？
至於哪些族群最容易出現健忘？美國亞利桑那州梅奧診所（Mayo Clinic）預防醫學部的渥佛爾德醫生（Robert Orford）表示，甲狀腺荷爾蒙不足，可能導致新陳代謝緩慢，也會影響血液的流動與腦細胞的功能。因此，容易出現迷糊、健忘的症狀，而缺乏維生素B12所引起的貧血，也會有類似的症狀。
再者，30、40歲的人會容易健忘，往往是因為生活忙碌或者處於高壓之下，當腦子總是塞滿了工作、家庭與孩子，以及做不完的工作與家務時，這些外來的訊息，就會干擾人體的訊息處理系統，妨礙記憶能力；又或者，在面對不確定性、威脅或有焦慮、恐懼不安的情緒時，也會導致注意力不集中，讓腦袋漏接。
此外，不良的生活習慣、飲食型態，如抽菸、酗酒、高脂肪、高膽固醇、加工食品等，再增加三高慢性病與肥胖的同時，也會損害認知能力。其他例如更年期婦女在女性荷爾蒙分泌衰退之後，或者某些藥物如抗組織胺、抗焦慮藥物的影響下，都會造成注意力不集中，而出現容易健忘的現象。
痴呆發作前20年，要開始預防
日本醫學博士松原英多在其著作《40歲起，預防痴呆要趁早》一書中指出，一般所謂的「阿茲海默型失智症」，也就是所謂的痴呆，會在發病前20年，就在患者的腦部出現徵兆，產生所謂的「痴呆芽苗」。而這個芽苗出現的時間點，就在事業巔峰的40歲左右，所以，這段時間更要特別保養與預防，才能降低日後痴呆症的發生機率。
松原英多的觀點與日前發表在《新英格蘭期刊》的研究不謀而合，該刊指出，阿滋海默症被診斷的第一個症狀出現在25年前，大腦與腦脊髓液就已經有變化了。也就是說，失智早在確診的25年前就已經開始發生了。曾經受邀來台的加州大學洛杉磯分校記憶臨床中心與老化研究中心主任斯默爾（Gary Small）接受媒體專訪時就說：「如果25年前大腦就開始老化，我不要25年後才開始預防。」
的確，在預防醫學的概念下，所有疾病都有其病灶，可以靠提早保養預防、早期發現、早期治療來達到成功老化、維持生活品質的目的。失智症也是如此，只要提早保養，日常生活中懂得趨吉避凶，就可以降低「痴呆」對生活的衝擊。
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