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對大部份的人來說，「肥胖」是個不堪的字眼，尤其是皮下脂肪，它讓我們的大腿隨動作晃動，不論我們多麼千辛萬苦想要甩掉它，它就是一直與我們同在。體脂肪太多會增加罹患心血管疾病與第二型糖尿病的風險。脂肪似乎是弊多於利，數十年來，研究人員一直想辦法要降低人體脂肪總量。
但生理學很少會這麼單純。上世紀末，幾個不同研究團隊同時觀察到某些現象，澈底摧毀了體脂肪絕對有害的共識。科學家早就知道人體有兩種脂肪組織：白色脂肪與棕色脂肪。每個白色脂肪細胞都把能量儲存在相對穩定的單顆大油滴。相反地，棕色脂肪細胞含有許多較小的油滴，以及稱為粒線體的粟色胞器，這種胞器會燃燒油滴來產熱。嬰兒因尚未發育出發抖的能力，就是靠頸與肩部儲存的棕色脂肪所產生的熱來維持體溫。之前研究者認為，所有棕色脂肪在童年時期就消失了。不過新的研究卻指出，成年人也有棕色脂肪！
一時之間，人們開始使用「聖杯」之類的詞彙，來描述棕色脂肪可以對抗肥胖的願景。背後的想法是：如果研究人員可以找到方法，刺激身體製造更多棕色脂肪，或加速原有棕色脂肪的燃燒速度，就可把大量的卡路里轉換成熱，同時降低白色脂肪的量。
事實上，棕色脂肪並不容易研究，原因之一是很難在成年人身上找到。此外，有些專家懷疑，成人身體是否還有夠多的棕色脂肪足以對抗肥胖？身處低溫環境是活化棕色脂肪的最佳辦法，但這多少削弱棕色脂肪做為減重工具的魅力。研究人員越了解棕色脂肪，出現的疑惑就變得越多也越複雜。
不過現在對棕色脂肪的了解出現了轉折。科學家已找到新方法可以定位皮下棕色脂肪的位置。最新證據指出，棕色脂肪的確可以減少過多的脂肪存量，研究人員也找到不必忍受低溫酷寒就可活化棕色脂肪的化合物。聽來或許弔詭，但脂肪或許真的會變成對抗肥胖的重要夥伴。
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