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自1961年蘇聯太空人尤里．加加林（Yuri Gagarin）成為史上第一位太空人後，人類對於翱翔宇宙的夢想從未停過，那是一個充滿希望的年代，我們不斷地將幻想投射在小說、電影等媒介裡頭，希望能夠登上火星、跳脫銀河系、航向另一個未知的宇宙次元。導演史丹利．庫柏力克（Stanley Kubrick）的不朽巨作《2001太空漫遊》（2001: A Space Odyssey）是1968年的作品，遙想電影裡那純白華麗的太空世界與月面基地，佈滿軌道的星際間充滿太空酒店，都在2001年發生。
但事實證實科技發展再快速還是跟不上想像空間，爾後，「平民太空旅遊」講了40幾年都還難以實現，曾經喧騰一時的美蘇兩國太空競賽也轉變為政治鬥爭，並在登陸月球後（最近登月真偽的陰謀論倒是滿流行的），國際級的太空競賽漸漸不再成為焦點，資本主義高漲的社會，航太競賽反倒成為民間企業的一塊大餅。全世界富可敵國的企業大頭都想征服宇宙，從eBay的子公司PayPal所成立的SpaceX，以及網路書店起家的Amazon的「藍色起緣」（Blue Origin）太空計畫，在在象徵人類未來的目標終將是航向宇宙，細數這些遠離地球的計畫，莫過於維珍航空公司（Virgin Atlantic）的太空旅遊行程最「貼近」群眾。
衝破雲端的白色騎士
聞名全球的維珍航空公司是由英國航空業大亨理查．布蘭森（Richard Branson）所創，旗下子公司維珍銀河（Virgin Galactic）成立至今已10年，期間，致力於近地軌道（Low Earth Orbit）的太空航行旅遊發展。這位英國爵士從九○年代晚期就開始了這個計畫（首先就是先註冊「Galactic」名稱），不斷與美國各領域企業合作，透過贊助全球節能飛機計劃認識了美國航空工程師柏特．魯坦（Burt Rutan），並與微軟創辦人之一的保羅．艾倫（Paul Allen）合作，合力投資研發及建造商用太空飛機，開創了全球首條太空航線，希望能將「太空旅行團」的計畫實現。
全世界首架私人載客用太空飛機「太空船1號」（Space Ship 1）於2004年誕生，測試期間由布萊恩．比尼（Brain Binnie）擔任駕駛機師，曾往返太空3次。自此之後，維珍銀河不斷改良機型、推陳出新，現今旗下分別擁有5艘太空航行用的「太空船2號」（Space Ship 2）和兩艘攀升天際用的母船「白騎士2號」（White Knight 2）。
「白騎士2號」的升空與一般客運飛機類似，當攀升至離地15公里後便與子船「太空船2號」分離，子船裝載著火箭引擎，以衝破大氣層，直達宇宙間。為何要使用子母船的方式升空？如此一來可減少火箭燃燒時間，一趟太空旅遊的碳排量大約是由倫敦飛往紐約碳排量的60%，目前計畫航行時間共約兩小時，旅程結束後，太空船將穿越大氣層返回地球表面，無須外在能源即可返回著陸地球。
全球引頸期盼的奢華體驗
這一場太空夢的實踐當然要價不斐，光是來回一趟就得要25萬美元（6人同行則以5人價優惠，當然還是不便宜。），且報名時必須全額付清，一經參與，在登上太空前就可參與各項維珍銀河的大型活動，費用包括為期三日的太空人基本團隊訓練、無重力狀態下的環境適應練習以及登上太空船的最低限度體格測試。
在東南亞，維珍銀河委任香港的美麗華旅遊擔任唯一指定銷售代理旅行社，服務範圍包含台灣、香港、新加坡、馬來西亞、泰國、菲律賓和印尼，因此在台灣，想參加的人可直接透過美麗華旅遊安排規劃行程，省去許多不必要的繁文縟節。
有趣的是，許多中國富豪為了登上這趟太空之旅，特別為此改申請香港護照，因為這項太空活動禁止中國籍人士參加，對身處台灣的我們來說似乎是相當微妙，由於太空船的起降地點美國明文規定禁止持有中國、朝鮮與伊朗護照的人登上裝載火箭發動機的交通工具，以確保技術外流、硬體失竊等軍事或諜報行為，算是亞洲區的一項趣聞軼事。
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