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羅賽塔號（上）與登陸器（下）示意圖。這是人類首次派無人載具登陸彗星。
亞利安五型火箭（Ariane 5）飛到大西洋上空69公里高時出了大紕漏。這枚載了整艙衛星的火箭，幾分鐘前才從法屬圭亞那的發射台上轟隆隆地順利升空，現在引擎噴口卻失靈，大大偏離了預定軌道。這枚火箭在升空後不到八分鐘就自爆，殘骸灑落在下方的海面上。這次的意外在許多方面都損失慘重，不過歐洲太空總署的羅賽塔（Rosetta）任務團隊才正要開始操心。再過不到四星期，同一型的火箭即將在2003年1月推動羅賽塔太空船升空，朝46P/維塔寧彗星（46P/Wirtanen） 會合，創下探索彗星的紀錄。隨著發射日逐漸逼近，亞利安五型火箭失事的前例，顯然會使羅賽塔號錯過飛抵這顆冰凍訪客的唯一機會。「羅賽塔號就這麼擱在廠房裡，沒人知道要怎麼辦。」在2013年加入羅賽塔計畫團隊的科學家麥特泰勒（Matt Taylor）說。
第二次的好運
不過羅賽塔號並沒有擱置太久。計畫團隊的科學家很快就找到另一個合適的目標，67P/楚留莫夫格拉希門克彗星（67P/Churyumov Gerasimenko，簡稱67P/C G），羅賽塔號則在2004年3月安全升空，並在今年8月抵達這顆彗星，讓泰勒和他的同事終於可以仔細瞧瞧它的模樣。當然，研究團隊根據地面與太空望遠鏡的觀測結果，對於67P/C G彗星早就有許多了解。這是一顆「週期彗星」，將近6.5年就會環繞太陽一圈， 每12.4小時就自轉一圈。「它的形狀有點像馬鈴薯，」泰勒說，「直徑四到五公里，看你從哪個方向量。」更重要的是，研究團隊認為這顆彗星不是個捉摸不定的野孩子。「彗星天生就難以預測，」泰勒解釋說，「不過我們挑了一顆週期彗星，某種程度就能預測它的活動。我們有它先前繞行太陽一圈的全程觀測紀錄，大概知道它接下來會怎樣。」67P/C G彗星應該不會像去年底艾桑彗星（ISON）那樣驚奇地崩解，不過這顆彗星應該跟所有彗星一樣，靠近太陽時會變得越來越活躍。羅賽塔號會從絕佳的位置研究這些現象，因為它將會做一件史無前例的事：在這顆彗星旁邊一起飛行。「先前研究其他彗星的任務，都是以秒速幾公里一掠而過，距離彗星又有數百公里遠，所以只能驚鴻一瞥，看不到什麼演進過程。」泰勒說，「我們則是打算讓羅賽塔號以每秒不超過一公尺的相對速度，跟這顆彗星一起飛上一整年。」泰勒說這麼一來，科學家就能目睹「太陽溫度使彗星噴出數千公斤塵埃與氣體」的場面，「我們可以看到局部開始活躍，火力全開噴發，然後再緩和下來的過程。只要能夠觀測到這件事，就能大幅增進我們對彗星運作方式的了解。」
登上彗星
不過羅賽塔號最令人屏息的一刻要等到11月，那時它將會派出名叫「菲萊」（Philae）的小型登陸器，前往67P/C G彗星的冰凍表面。登陸器上的儀器和攝影機能讓科學家以史無前例的視角觀測彗核，也就是彗星由冰和岩石所組成的「主體」。「登陸器一觸及彗核表面，上方的小型推進器就會把它往彗核表面推下去。」泰勒說，「這時登陸器三隻腳上的冰鑽就會鑿進表面，然後再往下發射兩隻魚叉固定器。」
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