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1986年4月26日，俄羅斯車諾比核能發電廠的一座反應爐發生爆炸，產生相當於400顆日本廣島原子彈的落塵，遍撒整個北半球。在那之前，科學家對於輻射如何影響植物和野生動物幾乎一無所知。那場大災難創造出一個活生生的實驗室，特別是在事故地點周圍2800平方公里內，或稱管制禁區。
美國德州科技大學的生物學教授貝克（Robert Baker）和傑瑟（Ronald Chesser）在1994年成為第一批獲准進入整個車諾比禁區的美國科學家，貝克回憶說：「那是個怵目驚心的地方，輻射強度真的很高。我們抓到一群田鼠（vole），牠們看起來像野草一樣健康，我們驚訝極了。」貝克和傑瑟為那些田鼠做DNA定序，並沒有發現異常的突變率。他們也注意到野狼、大山貓（lynx）和其他一度稀少的動物都漫步在禁區內，那裡彷彿成為「核災野生動物保護區」。2003年，聯合國的一些機構合作成立「車諾比論壇」，為紀念那場災難20週年發佈一份報告，確認了上述觀點，並表示在禁區內「環境條件對生物區系（biota）產生了正面影響」，把那裡轉變成「獨一無二的生物多樣性保護區」。
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貝克和傑瑟到車諾比禁區搜查田鼠的五年後，美國南卡羅來納大學的生物學教授穆蘇（Timothy A. Mousseau）也到那裡計算鳥類數量，尋找可以反駁的證據。他與現任法國巴黎第十一大學的生態學、系統分類學和演化學實驗室研究主任穆勒（Anders Pape Moller）合作，特別以家燕（Hirundo rustica）為研究對象，發現禁區內的家燕數量稀少，而且存活的家燕有壽命縮短、繁殖力下降（雄鳥）、腦部變小、腫瘤生長、出現局部白化症（albinism，一種遺傳突變疾病）等現象，白內障發生率也較高。穆蘇和穆勒在過去13年間發表了60多篇論文，顯示暴露在低強度輻射下，已經對禁區內的生物圈造成負面衝擊，影響範圍遍及微生物到哺乳類、昆蟲到鳥類。
穆蘇和穆勒的研究遭到批評，例如貝克與傑瑟於2006年在《美國科學家》發表一篇文章，主張禁區「實際上已經成為保護區」，而且穆蘇和穆勒那些「不可信的結論只有偶然得到的證據能夠支持」。然而，雙方針對低劑量輻射的研究以及相關的爭論結果，都可能讓我們更加知道未來該如何面對核災和一般的核能政策。
談到游離輻射對人體健康的影響，我們的知識幾乎全部來自於原子彈爆炸後對倖存者的長期研究，稱為「壽命研究」（Life Span Study, LSS）；輻射劑量的安全標準就是根據LSS而來。然而，LSS在低劑量輻射方面留下偌大的疑問尚待解答，而這正是車諾比目前的狀況。
大多數科學家都同意，無論輻射劑量多低，其實沒有所謂的「安全」劑量，更何況「低劑量」也只是以我們所知的最低劑量而言；LSS並沒有告訴我們太多關於低於100毫西弗（millisievert, mSv）的劑量會有什麼影響，對於受到輻射波及的生態系將會如何也隻字未提。舉例來說，要造成遺傳突變需要多高的輻射量？這類突變會遺傳嗎？而受到輻射誘發的疾病，例如癌症，致病機制和遺傳生物標記又是什麼呢？
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