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在直布羅陀天清氣朗的日子裡，你從戈翰岩洞往外望去，可以隱約看見在碧藍的海上，摩洛哥北部起伏的海岸鑲著紫光。岩洞內一片寂靜，只聽得到浪花拍打海岸的聲音。不過在離岸不遠處，分隔伊比利半島最南端和非洲大陸的海峽上，一片繁忙。漁船駛過水面，捕捉鮪魚和旗魚，遊艇載著觀光客飽覽直布羅陀粗獷的石灰岩懸崖，滿載原油的油輪從地中海往西航行。這裡流動快速的洋流富含養份、氣候溫和、地點險要，自古以來就吸引著人類。
有一群特別的人種在這裡定居了數萬年，熬過了數個冰河期。在冰河期，海平面會降低，岩洞前會有一大片平坦的海岸露出來，讓許多植物和動物棲息其中，這些聰明的人會利用當地富饒的物產，他們的獵物，大到羱羊與海豹，小到兔子和鴿子。他們從遠處的海岸捕捉鯛魚，採集帽貝和貽貝，從周圍的常綠森林中取得松果，有時會捕捉烏鴉和老鷹，為的是拿到漂亮的黑色飛羽來製成飾品。他們在所居住的岩洞地面上刻符號，但是年代久遠，已經無法得知意義。
從種種活動看來，那些人就和我們智人的祖先一樣，我們智人興起於非洲，身體解剖構造已和現代人類相同，後來遍佈全球每個角落。而那些人是現代智人的表親「尼安德塔人」，身材粗壯、額頭寬大，體型和現代人類不同，於是尼安德塔人在當代流行文化中，成了愚笨與粗野的代名詞。根據2015年《自然》發表的最新定年結果，尼安德塔人在35萬~3萬9000年前居住在歐亞大陸（2009年9月號〈最後的尼安德塔人〉中的2萬8000年必須被推翻）。
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這些貶損人的世俗觀點源自年代久遠的科學偏見。在20世紀初期，第一副完整的尼安德塔人骨骸在法國的聖沙拜爾遺址出土，塑造了這群人的形象，現在已經知道這副因為年老而畸形的骨骸，當時被認為是來自人類譜系中比較退化的分支。
從那時起，在古人類學界中，有些研究人員認為尼安德塔人的認知能力不如智人，有些人則認為和人類相等，意見就在這兩邊擺盪。如今，新的發現一下子湧現，為這個爭議煽風點火。有些化石和古代DNA分析的結果指出，尼安德塔人的腦確實和智人不同，能力也比不上。但是堆積如山的考古證據又顯示，尼安德塔人有許多行為，和智人無異。
尼安德塔人是智人的最近親，繁衍了數十萬年之後滅絕了，當科學家越了解他們的心智，謎團卻越深。解開滅絕之謎的競賽已經展開了，所得到的答案將有助於我們了解人類和其他人族成員的區別，以及解剖構造上同屬於智人的現代人類成為最成功物種的過程。
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