本期文章

太空中發現複雜的有機分子!

作者/傑森‧古迪爾(Jason Goodyer)  譯者/戴凡惟    

阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列(ALMA)偵測到星際太空中所見過最大也最複雜的有機分子。這種分子叫做異丁腈,發現的位置距離地球27,000光年(一光年相當於10兆公里),在形成恆星的龐大氣體雲「人馬座B2」中。

當恆星在氣體雲中形成,會加熱微小的塵埃粒子。塵埃表面的化學反應可能會產生複雜分子。過去我們曾在太空中偵測到各種不同類型的分子,然而富含氫的有機分子(類似地球上生命所需的分子)似乎在恆星正在誕生的氣體雲中含量最豐。在星際太空中發現異丁腈,意謂著生命的基本成分或許遍布在整個銀河系中。


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自從1960年代開始搜尋星際太空中的分子以來,我們已經發現了180種左右。每種分子會發出特定波長的光,這獨特的電磁輻射模式就成了它們的「簽章」。電波望遠鏡能偵測到這些簽章,讓研究人員得以判斷星際太空的成分。

「了解恆星形成早期時有機物質的形成,我們才有機會釐清簡單分子是如何演進到生命的複雜化學組成。」論文第一作者亞諾‧貝洛雪(Arnaud Belloche)說。這項發現意謂著,諸如胺基酸等更複雜的有機分子可能也存在於星際氣體雲中。胺基酸是構成蛋白質的基本成分,而蛋白質是地球生命演化的關鍵角色。

「隕石中發現的胺基酸組成顯示它們源自星際介質。」貝洛雪說,「雖然目前我們尚未在星際太空發現胺基酸,但行星表面的複雜分子中,可能有許多種類是源自太空中的化學反應。」


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