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服務生送來了番石榴餡的甜點和咖啡，咖啡微溫、帶些苦味，還有一點氯的氣味。好幾名客人雖然迫切需要咖啡因，卻仍不願碰它。他們站在狹窄的陽台上，面對哥斯大黎加圖里亞爾瓦（Turrialba）一片滿是樹叢的山坡，寧可啜飲開水或鳳梨汁。他們其實有資格擺點架子，2014年3月，這20人聚集在熱帶農業研究中心（CATIE），討論現今中美洲咖啡渾沌不明的未來，與會者包括了幾名研究這個人類最愛飲品的專家。
他們聚集在此討論一個嚴重的威脅：咖啡葉銹病。銹病是由會感染植物葉片的真菌所引起，植物感染後無法吸收生存所需的陽光。過去幾年它在中南美洲肆虐，破壞了中美洲約2000平方公里的咖啡樹，讓2012年的咖啡產量比2011年少了20%左右。
爆發銹病的地區仍在蔓延，然而在這個全球暖化的時代，這不過是朝咖啡逼近的諸多災難之一。「今天大部份的咖啡品種恐怕都無法抵擋病蟲害、氣候變遷造成的溫度上升及其他環境威脅。」貝特宏（Benoit Bertrand）是法國農業與開發研究中心（CIRAD）的遺傳學家兼咖啡育種專家，他在哥斯大黎加會議中場休息時對參與的眾人說，如果咖啡樹不能撐過目前危機，咖啡農將失去生計，他們可能會夷平林地，種植其他作物，或把地賣給開發商，進而導致一群勞工失業並對環境造成破壞。
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貝特宏身上披著一件藍色運動衫，看起來比較像是溫文儒雅的法國製片導演，而不像終日弓著身體面對培養皿的科學家。他的擔憂其來有自，咖啡由於缺乏重要的基因多樣性，既不耐熱也不耐病。雖然你家附近的咖啡店陳列各式咖啡豆，那些名字看起來彷彿是異國旅遊地點的指南：來自印尼亞齊的酸釀、來自越南的溫醇烘培、來自馬達加斯加的圓潤風味。然而這些多樣的咖啡背後卻有個令人吃驚的事實：咖啡的品種其實同質性奇高。事實上，其中70%都來自單一品種：阿拉比卡咖啡（Coffea arabica）。雖然人們利用不同的品系、栽培地區和烘培技巧製造出各式各樣的風味，卻掩蓋了咖啡的遺傳史。過去好幾世紀人類栽種的咖啡幾乎都源自於非洲衣索比亞的少數野生種，而今日世界各地農場上種植的咖啡樹的基因多樣性，只有衣索比亞野生種的1%。
咖啡是全球的重要作物，關乎經濟、政治和環境的穩定。儘管如此，它其實是個「孤兒作物」，現代科學幾乎棄之不顧。沒有咖啡版的孟山都公司、沒有農業大企業靠著販賣專利咖啡種子賺錢，這讓貧窮國家的小農民得以靠著種植出口咖啡，過著不錯的生活。但這也代表投資在咖啡的研究十分有限，讓這種作物變得非常脆弱，無法抵擋大自然的各種侵襲。如今咖啡栽種面臨了越來越多的威脅，研究人員也開始加快科學研究的腳步來拯救咖啡，以免為時已晚。
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