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動物界中充斥著以假亂真的仿冒者，翻閱教科書關於擬態（某一物種演化成類似另一物種的現象）的描述，你會看到各式各樣的經典案例，例如模仿珊瑚蛇的王蛇或偽裝成蜜蜂的食蚜蠅。而在跳蛛科（jumping spider）中，外觀幾乎跟螞蟻一樣的蟻蛛屬（Myrmarachne），是人們不太熟悉、在許多方面卻更讓人著迷的一種擬態。
蟻蛛不像其他種類的跳蛛有著毛茸茸、圓滾滾的身軀，牠們的身軀光滑且為長形，看起來像是分成頭、胸、腹三個部位，就像螞蟻一樣；但實際上只有兩大部位。這樣還不夠像，這些蟻蛛利用三對後肢行走，把前肢高舉過頭並搖擺揮舞，假裝成螞蟻的觸角。牠們甚至採取螞蟻那種快而飄忽、腳步不停歇的獨特行走方式，不再像其他跳蛛一樣停停走走。這絕對是奧斯卡金像獎等級的演技，也是這群物種的成功秘訣：目前有200多種蟻蛛在非洲、亞洲、澳洲和美洲的熱帶森林裡生生不息。如此豐富的多樣性，使得模仿螞蟻成為最常見的擬態型式，這類擬態卻也是最不為人所了解的一種。
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然而，蟻蛛的擬態把戲當中令人難以置信的複雜性，正透過新的研究逐步揭密。如同王蛇與食蚜蠅，這些蟻蛛能藉由貌似其他物種而得到生存優勢，牠們長得像致命的螞蟻；而蜘蛛的天敵會避開螞蟻以及與螞蟻外觀相似的物種。但是事實證明，這些蟻蛛也必須為此付出代價：為了表現得像螞蟻，牠們必須深入險境。演化的力量驅使牠們偽裝圖生，但也讓這些模仿螞蟻的蟻蛛猶如生活在刀口下，在躲避一種天敵以及遭另一種天敵掠食之間遊走。許多針對這群驚人的蛛形綱動物的研究，發現了擬態行為出乎意料的危險，讓人們以新的角度來看待擬態。
擬態策略並非如出一轍
我開始對擬態產生興趣是在1995年某一天，我與指導教授傑克森（Robert R. Jackson）在他的辦公室中討論碩士論文可能的研究題目。傑克森是紐西蘭坎特伯里大學的蜘蛛專家，研究跳蛛中的孔蛛屬（Portia），因發現孔蛛媲美哺乳動物的聰明行為而奠定了他的學術聲譽。他建議我以孔蛛的某個物種為研究對象，後來還提到在熱帶地區發現的一種貌似螞蟻的跳蛛，當下就吸引了我。一路走來20年，現在我和傑克森在同一間實驗室工作，一起走遍非洲、澳洲和亞洲，研究這些不尋常的生物。在野外研究中，我們發現了擬態行為的許多不尋常後果，讓人深刻體認這種欺敵行為遠比過去人們所知道的還要複雜許多。
擬態的傳統觀點源自英國博物學家貝茨（Henry Walter Bates），他觀察亞馬遜蝶類，並在1861年提出第一個解釋自然界擬態現象的科學理論。
貝茨認為，有些無毒的物種會模仿某種難吃或有毒的物種，以矇騙掠食者，藉此逃過一劫，因而得到生存優勢。根據貝茨的觀察，掠食者會從經驗中學習到最好不要吃下某些味道古怪的物種，這些不好的經驗會使掠食者避開有毒的物種以及與之相似的物種，即使這些呈現擬態的物種本身是無害的。這種「寄生式」的偽裝伎倆，也就是某一物種利用另一物種的防禦方式，現在稱為貝氏擬態（Batesian mimicry）。
但事實上，貝茨描述的這種單純、直觀的方式（遠離可疑物種），並非所有擬態的運作模式。有些動物模仿其他動物不是為了避免被吃掉，而是為了誘騙獵物，藉由發出欺騙的訊號騙得飽餐一頓，也就是所謂的攻擊型擬態（aggressive mimicry）。擬態還有其他各種原因，但沒有任何物種比模仿螞蟻的蟻蛛更能說明這種策略的複雜性，以及形塑牠們的演化力量。
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