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一開始，它的表現並不出色。
1990年4月24日，在一片期待與喧騰中，哈伯太空望遠鏡乘著發現號太空梭升空並進入軌道，緊接著，問題就來了。它沒有持續對準天體目標，反而不斷抖動、搖晃，每當太陽光射在它的太陽能板上，它就像個畏光的吸血鬼般顫抖。哈伯打開防護前門讓星光照射進來時，焦慮到所有的電子儀器都失靈了。最糟的是，哈伯居然是個大近視。它直徑約2.4公尺的主聚光鏡據說是人類製造過最光滑的大型物件，但是它的形狀卻是錯的。
其實哈伯太空望遠鏡的設計原本就是妥協的結果。天文學家本來想要的是一個更大的太空望遠鏡，能在更高的軌道上運行。但得到的卻是一個較小的太空望遠鏡，運行高度只有560公里，這樣它才裝得進太空梭的貨艙裡，也才能讓太空人就近在太空中維修。
哈伯望遠鏡的第三代廣域照相機看透馬頭星雲，拍下獨特細膩的紅外線影像。馬頭星雲是經典的天文觀測目標，它在明亮的背景前通常顯得黑暗，但是哈伯望遠鏡卻能穿透包覆在外頭的星際塵埃與氣體。拉維說，這些照片讓我們預見NASA計畫發射的詹姆斯‧韋伯紅外線太空望遠鏡將帶給我們什麼樣的新影像。 MOSAIC OF FOUR IMAGES NASA; ESA; HUBBLE HERITAGE TEAM, STSCI/AURA
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結果，最後是太空梭拯救了哈伯任務。如果當初哈伯被發射到太空梭無法抵達的高度，它很可能會成為歷史上一個10億美元的錯誤。幸好當初製造時，它的主要組件（從照相機、電腦、陀螺儀到無線電發射器）就設計成可以讓太空人進行更換或修復。有一名太空人很重視這項要求，特地在美國國家航空太空博物館的閉館時間造訪，用梯子爬到哈伯望遠鏡的複製品上，練習把儀器取出再重新安裝，以確保一切配件尺寸正確。所有配件都沒問題，而五次近乎完美的太空梭維修任務更至關重要，讓哈伯太空望遠鏡從重達12噸的失敗品，變身為世界上最多產，也最受歡迎的科學機器之一。
哈伯望遠鏡真正拓展了人類的知識疆界。透過它，天文學家以前所未有的清晰度望見太空深處，回溯宇宙過往，因此了解星系是在宇宙初期由較小的物質團塊所形成（與這個課題奮戰了數十年的研究人員稱之為「由小而大」的形成過程），而大質量星系的中心通常存在超大質量黑洞。哈伯對亮度微弱的矮星的觀測，證實了一般物質根本無法產生足夠的重力讓星系聚集在一起；這表示，維持星系的「暗物質」勢必是由更神祕的物質組成。哈伯測量到的星系速度也為「暗能量」的存在提供了最初的線索，這股神祕的力量正在加快宇宙的擴張速度。
最近，哈伯研究人員捕捉到某個新生星系在130億年前剛形成時的樣貌；測量了距離地球260光年外的恆星，繞其運行的熱行星溫度；在外太陽系找到三個冰質物體，可能為美國航太總署（NASA）的「新視野號」探測器在7月飛越冥王星後，提供更遙遠的目的地。
無與倫比的美麗 螺旋星系NGC 1300的這幅影像是哈伯太空望遠鏡的代表作，圖中充滿了各種細節，包括淺藍色的年輕恆星、繞著明亮核心旋 轉的塵埃帶，以及遙遠星系透過NG1300閃耀而出的光芒。「這張照片會讓人渾然忘我。」拉維說。 此話不假，許多人都曾為它深深陶醉。 NASA; ESA; HUBBLE HERITAGE TEAM,STSCI/AURA. P. KNEZEK, WIYN
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不過，這個太空望遠鏡在全世界獲得喜愛，絕不只是因為它的科學成就，也因為它帶來了許多令人難忘的影像，如璀璨的星系、閃耀柔和光芒的星雲、恆星滅亡後的殘骸。在哈伯太空望遠鏡剛建造和發射時，NASA人往往不屑地認為這些照片只是公關素材，稱這些照片為「美照」。然而四分之一個世紀後，太空望遠鏡科學研究所的佐爾坦．拉維和同事所彙集的宇宙影像，正如NASA史學家史蒂芬．迪克所言，「讓我們稱之為『文化』的概念獲得了昇華。」在人類眼裡，宇宙的影像就和地球上日落與山峰的照片一樣美麗，可以喚起情感――這再次證明了自然世界實為一體，而我們都是其中的一份子。
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