寮國期望藉湄公河水壩成為「東南亞的電池」

綿延近4200公里的湄公河，流經中國、緬甸、泰國、寮國、柬埔寨和越南，最後注入南海，是東南亞最長、亞洲第七長的河流，而對沿岸居民最重要的是，它是全世界產量最高的內陸漁場。柬埔寨人與寮國人的人均淡水漁獲量比全球其他國家都高。湄公河裡超過500種的已知魚類維繫了數百萬人的性命，讓他們度過乾旱、大洪水，甚至是柬埔寨波布政權的種族屠殺。

然而，湄公河的峽谷及轟鳴的瀑布，一直吸引著水壩建造者。1990年代，中國（而非東南亞）率先在湄公河主河道上建起了水壩。更近期，寮國與柬埔寨計畫在境內的湄公河主河道興建11座水壩的計畫。2010年一項由湄公河委員會贊助的環境評估，建議將主河道水壩的建設計畫暫停十年，並指出這些水壩對區域糧食供給的潛在嚴重影響以及「對環境造成不可逆破壞」的可能性。但貧困且長期孤立的寮國現正積極尋求外資，意圖將水力發電的電力售予泰國和其他鄰國，藉此成為「東南亞的電池」。


2012年拍攝這張照片時，苗尾水壩正在建設中。明年完工後，它將是湄公河位於中國2100公里河段上的第八座水壩。這一道河段在中國名為瀾滄江。 全景圖由兩張照片組成，Photograph by David Guttenfelder
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一直到2012年以前，水壩地點的下游不遠處還有另一座村子。到了2013年，村民已經搬到離河谷很遠的新聚落。在這裡，已經沒多少人保持樂觀了。村民說，水壩公司承諾的搬遷補償金和土地根本不夠，發放速度也很慢。許多村民初次體驗到現金經濟的痛苦後果。一名有兩個孩子的年輕婦人說，「在這裡雖然每天都有錢賺，但每天必須花的錢比賺的還多。」

如今東南亞只有大約三分之一的柬埔寨人與略超過三分之二的寮國人有電可用，而且電價往往高得嚇人。經濟與人口成長會造成電力供給更加吃緊：2013年國際能源署的一項分析預測，未來20年，這個地區的電力需求會增加八成。顯然這個地區需要更多能源。