|
口罩不離身，一個噴嚏便足以引起方圓百里內，所有人的恐慌，這是到韓國旅遊的共同情緒。中東呼吸道症候群（MERS）5月在韓國爆發以來，感染人數不斷往上攀升，因病致死的案例亦不斷增加，目前仍未出現有效的治療方式。如此的情況似曾相識，有新世紀黑死病之稱的伊波拉病毒，去年3月自西非爆發以來，罹難人數如今已破萬，面對病毒除了隔離，別無它法。
但對疫情失控的無奈，卻往往也能轉化成，帶來技術突破的商業破口，甚至扭轉了整個世界。美國金融雜誌《Fastcompany》一年一度所舉辦的「百大創意商業人士」（The 100 most creative people in business 2015），首獎頒予亞歷桑納州立大學的教授查爾斯‧亞琛（Charles Arntzen），因為他替全人類找到了伊波拉的解藥，而且還是從我們絕對想不到的地方──菸，找到了抗體。
植物抗體，只需傳統疫苗0.6％花費
伊波拉病毒的解藥ZMapp，是3種抗體的混合血清，其特別之處在於，對付病毒的抗體，萃取自植物，大大降低了製藥的成本，而且能如影印機般，在菸葉內大量複製抗體，以便應付緊急狀況。
一般來說，疫苗製作流程，主要是將病毒株打入雞蛋後，觀察有無抗體產生，之後還得在實驗室老鼠上做實驗，來不斷修正，待臨床實驗結束，最後才進行大量生產，但光是取出抗體製成試劑，就需要3個月以上，對於大規模的群聚感染，無疑是遠水救不了近火。
而傳統動物測試的方法資本高，最後只會導致有錢人才能接種疫苗。查爾斯教授便想，如果用比較低成本的方式，是不是就能解決這個問題，讓所有人都受惠？他看上了低成本的菸草，將伊波拉病毒打入菸葉後，便如預期產生抗體。約莫1週的時間，就能獲得大量菸葉來萃取，大大縮短了試劑的製程時間。查爾斯便說：「傳統的疫苗，從研發到大量生產，大約要10億美元，ZMapp只要600萬美元，相對經濟實惠很多！」
分享
製程短成本低，貧民也能接種疫苗
以基因改造植物來製做疫苗的藥物養殖（Pharming），將會是未來大規模感染疾病的解方，扭轉傳統高成本的製藥方式，也是讓查爾斯獲選最有創意商業人士，很重要的原因。
但其實，查爾斯一點都不想當商人。在亞利桑那州長大的他，廣袤無垠的地景，讓他知道自然界有一定的平衡，長期投入病理研究後，看到了全世界健康與階級之間的失衡，便覺得應該要做些什麼。
棘手的疾病往往都從貧窮國家爆發，但疫苗研發耗時，沒有完善醫療系統，製程永遠追不上感染人數；再者，研發需重本，貧窮國家人民無力負擔。於是只有已開發國的人民有餘裕接受治療，卻無法真正解決感染源頭。
況且，疫苗需冷藏保存，在物資匱乏的地方，光是設備就是很大的問題。200多年前曾有解決方法，就是透過孤兒，在地繁衍疫苗。但這種不人道做法，現在完全行不通，農莊出生查爾斯想到，大地孕育出的千百萬種作物，會不會解答就在這邊？
如此的當頭棒喝，讓原本負責化工公司──美商杜邦生物科技部門的他，在1990年代前期，跳出來成立非營利組織「兒童疫苗行動」（Childrens Vaccine Initiative），與世界衛生組織（WHO）、世界銀行、和聯合國兒童基金會（UNICEF）共同合作，讓兒童都有接種疫苗的權利。
他想到植物會行光合作用，將能量轉為養分，這是自然界最偉大的力量，如果在這邊著手，會得到什麼樣的結果？
2000年查爾斯將重心放在菸草的研究上，恰巧2012年為了應付炭疽熱等生化恐怖攻擊，美軍投資370萬美元尋求解決方案，而基因改造的菸葉能在短時間複製抗體，成為防恐強力的後盾。於是查爾斯便認為，同樣的方法亦能複製，解決伊波拉的困境。
如此創新的方式，雖招來不少批評，但實驗成功的結果，也引來不少資金。在去年ZMapp成功醫治好美國醫療人員後，美國衛生及公共服務部（U.S. Department of Health and Human Services）投資420億美元希望能加速疫苗製程。
今年2月，試劑的數量已足以在西非國家進行臨床實驗。但當初使用疫苗是應急，染病人員痊癒是否拜疫苗之賜，目前沒有足夠的樣本數可以佐證，不過技術的突破，卻也能讓人類面對不可知疾病時，不會再那麼恐慌。
|
