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由軟體銀行研發、鴻海代工、結盟阿里巴巴的Pepper機器人，讓消費者等待了一年之後，終於在2015年6月20日正式發售。究竟這款號稱世界上第一台可被購買的「人形機器人」，有什麼樣的魔力？
圓圓的大眼睛、潔白光滑的身軀，以輪胎滾動，肢體律動靈活自如，他看起來一點都不像真人，卻是目前繼科幻電影之後，最逼真又不讓人有恐懼感的人形機器人——Pepper。他的反應總是幽默機智，當你告訴他「跟我走吧」，他會說：「不，我的父母告誡我，不能隨便跟陌生人走！」讓人忍不住會心一笑。有一次，當軟體銀行創辦人孫正義在Pepper面前笑開時，Pepper還反問：「你的微笑是真心的嗎？」然後再鞠躬說：「不好意思對您頤指氣使。」
Pepper是全球第一個能被一般消費者購買，並且具備社交、陪伴功能的人形機器人。Pepper可說是高貴不貴，單機售價19.8萬日圓，折合台幣大約5萬元，是一般中產階級家庭可以入手的價格。而在Pepper今年夏天正式對外銷售之前，Pepper早已在開發者、零售產業、企業端掀起一陣旋風，無論是在商用市場或是消費市場，都是話題不斷。
旗下有手機設計、電信、創投、行銷等事業體的日本電信業者軟體銀行，為什麼會投入機器人開發？這要回溯到2010年6月，軟體銀行曾發布的「軟體銀行下一個30年願景」（SoftBank's Next 30-Year Vision）計畫。
多方結盟拚市場
在下一個30年願景計畫中，軟體銀行重申該公司的使命就是希望實現各項資訊革命，進一步使人類的生活更加快樂美好。其中一項願景提到，由於我們正步入高齡化世代，衍生龐大的居家陪伴需求，甚至是醫療院所的緊急醫療照護需求，這些未來可能都需要具備人工智慧的電腦及機器人來協助。
為了實現這項30年願景計畫，軟體銀行遍尋研發的合作夥伴，最後選定一家規模不大、技術卻深得孫正義青睞的法國機器人公司Aldebaran Robotics。2012年，軟體銀行正式入股Aldebaran Robotics。最後兩家公司聯手在2014年的發表會上，向全世界介紹Pepper，並宣布代工夥伴為鴻海，郭台銘也親自站台，讓這台人形機器人更加受到矚目。
2015年6月，Pepper機器人正式對外銷售，孫正義也宣布旗下的SoftBank Robotics Holdings事業體，將由軟體銀行、鴻海、阿里巴巴集團合資而成，三者的股權占比分別為60％、20％、20％。鴻海主要負責精密代工製造，阿里巴巴則發揮自身在線上通路的優勢，協助Pepper海外銷售。
Pepper並非一個封閉的應用生態，相反的，軟體銀行廣邀開發者在Pepper的開放系統之上，開發各種全新的應用程式。今年3月軟體銀行曾開放300台Pepper讓開發者搶先購買，沒想到造成搶購熱潮，開賣1分鐘內旋即售罄，最後還得用抽籤方式決定購買者。
此外，軟體銀行也提供實體的工作空間及線上社群Pepper Creator Community，讓開發者能夠實際接觸Pepper，或可轉到線上開發社群進行交流。未來軟體銀行也可能會遵循蘋果的App Store線上商店模式，讓消費者到線上商店下載各種應用程式。
抓住「情感」與「互動」
孫正義的目標很簡單，他希望機器人可以走入日常生活中，而不是被擺在令人望而卻步的實驗室內。他理想中的機器人也不是為了用來取代人類能做的一般性事務，而是提供建議與陪伴，為人類帶來更多歡笑。
陪伴的關鍵在於「情感」與「互動」。當初Aldebaran Robotics能夠脫穎而出被軟體銀行相中，也是因為該公司在機器人的互動科技上展現了卓越的技術能力。而要能夠靈活地與人類互動，機器人的「情感中樞」是最重要的發展基礎。
Pepper最大的特色就在於情感認知功能，他能夠辨別人類的情緒，適時地隨著人類情緒改變互動模式。在軟體銀行公布的〈Future Life with Pepper〉影片中可以看到下列情景：當你哭泣時，Pepper會扮鬼臉逗你笑；當一群孩子聚在一起狂歡時，Pepper會走上前，害羞地自我介紹；當新朋友牽住Pepper的手時，他會看你一眼，然後緩緩地回握；當Pepper跟你猜拳總是猜輸時，他會賭氣似地不再跟你玩遊戲；當你求婚成功時，他會在旁邊大喊「萬歲」，就像是真的朋友一樣。
此外，Pepper也結合IBM的人工智慧系統「華生」，讓Pepper能夠透過機器學習不斷進步。就像鞋子剛買時雖然每雙都一模一樣，但穿久了不同雙鞋子就會符合不同主人的腳形，軟體銀行也希望Pepper透過日常學習與進化，最終每一台Pepper都能變成使用者獨一無二的好朋友。
挺進零售通路，改變購物體驗
雖然Pepper是定位在家中的陪伴型社交機器人，不過在正式對一般消費者販售前，Pepper已經在一般零售通路出現，擔任解說員或是接待員，改變消費者的購物體驗。
瑞士食品飲料大廠雀巢是Pepper問世後，軟體銀行的首家合作客戶。雀巢預計在2015年底前，於日本共1千家家電賣場或大型商場內市引進Pepper，擔任雀巢咖啡機的銷售員，他會主動向消費者解說產品的規格特色，在與顧客一來一往互動的過程中，抓住顧客的喜好與需求，主動推薦合適的產品。
軟體銀行也在今年5月宣布，將和日本家電量販店龍頭山田電機（Yamada Denki）進行資本業務合作。山田電機也透露，考慮在自家賣場內導入Pepper機器人。而日本三大銀行之一的瑞穗銀行（Mizuho Bank），也將成為全球第一家導入Pepper的銀行業者，建立銀行與顧客間的全新溝通方式。
孫正義在6月份的發表會上曾指出，過去一年多來，總共有超過1千家企業與軟體銀行接觸，顯見企業端對於機器人掀起的零售及通路革命抱持著正面態度，未來軟體銀行也會針對商用市場推出專屬的企業版Pepper。
人形機器人究竟能不能走入一般大眾的日常生活中？孫正義在發表會上曾說，Pepper至少要在5年之後才有可能為公司帶來收益，這代表機器人要在短期內普及到一般家庭，甚至改變人類的日常生活並非一蹴可幾，就看Pepper的成功，能否激勵機器人產業加速發展了。
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