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照顧高齡化世代 Pepper機器人走入每天的生活

   

由軟體銀行研發、鴻海代工、結盟阿里巴巴的Pepper機器人,讓消費者等待了一年之後,終於在2015年6月20日正式發售。究竟這款號稱世界上第一台可被購買的「人形機器人」,有什麼樣的魔力?

圓圓的大眼睛、潔白光滑的身軀,以輪胎滾動,肢體律動靈活自如,他看起來一點都不像真人,卻是目前繼科幻電影之後,最逼真又不讓人有恐懼感的人形機器人——Pepper。他的反應總是幽默機智,當你告訴他「跟我走吧」,他會說:「不,我的父母告誡我,不能隨便跟陌生人走!」讓人忍不住會心一笑。有一次,當軟體銀行創辦人孫正義在Pepper面前笑開時,Pepper還反問:「你的微笑是真心的嗎?」然後再鞠躬說:「不好意思對您頤指氣使。」

Pepper是全球第一個能被一般消費者購買,並且具備社交、陪伴功能的人形機器人。Pepper可說是高貴不貴,單機售價19.8萬日圓,折合台幣大約5萬元,是一般中產階級家庭可以入手的價格。而在Pepper今年夏天正式對外銷售之前,Pepper早已在開發者、零售產業、企業端掀起一陣旋風,無論是在商用市場或是消費市場,都是話題不斷。

旗下有手機設計、電信、創投、行銷等事業體的日本電信業者軟體銀行,為什麼會投入機器人開發?這要回溯到2010年6月,軟體銀行曾發布的「軟體銀行下一個30年願景」(SoftBank's Next 30-Year Vision)計畫。

多方結盟拚市場

在下一個30年願景計畫中,軟體銀行重申該公司的使命就是希望實現各項資訊革命,進一步使人類的生活更加快樂美好。其中一項願景提到,由於我們正步入高齡化世代,衍生龐大的居家陪伴需求,甚至是醫療院所的緊急醫療照護需求,這些未來可能都需要具備人工智慧的電腦及機器人來協助。

為了實現這項30年願景計畫,軟體銀行遍尋研發的合作夥伴,最後選定一家規模不大、技術卻深得孫正義青睞的法國機器人公司Aldebaran Robotics。2012年,軟體銀行正式入股Aldebaran Robotics。最後兩家公司聯手在2014年的發表會上,向全世界介紹Pepper,並宣布代工夥伴為鴻海,郭台銘也親自站台,讓這台人形機器人更加受到矚目。

2015年6月,Pepper機器人正式對外銷售,孫正義也宣布旗下的SoftBank Robotics Holdings事業體,將由軟體銀行、鴻海、阿里巴巴集團合資而成,三者的股權占比分別為60%、20%、20%。鴻海主要負責精密代工製造,阿里巴巴則發揮自身在線上通路的優勢,協助Pepper海外銷售。

Pepper並非一個封閉的應用生態,相反的,軟體銀行廣邀開發者在Pepper的開放系統之上,開發各種全新的應用程式。今年3月軟體銀行曾開放300台Pepper讓開發者搶先購買,沒想到造成搶購熱潮,開賣1分鐘內旋即售罄,最後還得用抽籤方式決定購買者。

此外,軟體銀行也提供實體的工作空間及線上社群Pepper Creator Community,讓開發者能夠實際接觸Pepper,或可轉到線上開發社群進行交流。未來軟體銀行也可能會遵循蘋果的App Store線上商店模式,讓消費者到線上商店下載各種應用程式。

抓住「情感」與「互動」

孫正義的目標很簡單,他希望機器人可以走入日常生活中,而不是被擺在令人望而卻步的實驗室內。他理想中的機器人也不是為了用來取代人類能做的一般性事務,而是提供建議與陪伴,為人類帶來更多歡笑。

陪伴的關鍵在於「情感」與「互動」。當初Aldebaran Robotics能夠脫穎而出被軟體銀行相中,也是因為該公司在機器人的互動科技上展現了卓越的技術能力。而要能夠靈活地與人類互動,機器人的「情感中樞」是最重要的發展基礎。

Pepper最大的特色就在於情感認知功能,他能夠辨別人類的情緒,適時地隨著人類情緒改變互動模式。在軟體銀行公布的〈Future Life with Pepper〉影片中可以看到下列情景:當你哭泣時,Pepper會扮鬼臉逗你笑;當一群孩子聚在一起狂歡時,Pepper會走上前,害羞地自我介紹;當新朋友牽住Pepper的手時,他會看你一眼,然後緩緩地回握;當Pepper跟你猜拳總是猜輸時,他會賭氣似地不再跟你玩遊戲;當你求婚成功時,他會在旁邊大喊「萬歲」,就像是真的朋友一樣。

此外,Pepper也結合IBM的人工智慧系統「華生」,讓Pepper能夠透過機器學習不斷進步。就像鞋子剛買時雖然每雙都一模一樣,但穿久了不同雙鞋子就會符合不同主人的腳形,軟體銀行也希望Pepper透過日常學習與進化,最終每一台Pepper都能變成使用者獨一無二的好朋友。

挺進零售通路,改變購物體驗

雖然Pepper是定位在家中的陪伴型社交機器人,不過在正式對一般消費者販售前,Pepper已經在一般零售通路出現,擔任解說員或是接待員,改變消費者的購物體驗。

瑞士食品飲料大廠雀巢是Pepper問世後,軟體銀行的首家合作客戶。雀巢預計在2015年底前,於日本共1千家家電賣場或大型商場內市引進Pepper,擔任雀巢咖啡機的銷售員,他會主動向消費者解說產品的規格特色,在與顧客一來一往互動的過程中,抓住顧客的喜好與需求,主動推薦合適的產品。

軟體銀行也在今年5月宣布,將和日本家電量販店龍頭山田電機(Yamada Denki)進行資本業務合作。山田電機也透露,考慮在自家賣場內導入Pepper機器人。而日本三大銀行之一的瑞穗銀行(Mizuho Bank),也將成為全球第一家導入Pepper的銀行業者,建立銀行與顧客間的全新溝通方式。

孫正義在6月份的發表會上曾指出,過去一年多來,總共有超過1千家企業與軟體銀行接觸,顯見企業端對於機器人掀起的零售及通路革命抱持著正面態度,未來軟體銀行也會針對商用市場推出專屬的企業版Pepper。

人形機器人究竟能不能走入一般大眾的日常生活中?孫正義在發表會上曾說,Pepper至少要在5年之後才有可能為公司帶來收益,這代表機器人要在短期內普及到一般家庭,甚至改變人類的日常生活並非一蹴可幾,就看Pepper的成功,能否激勵機器人產業加速發展了。


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