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當被問到為什麼吃蔬果可以增進健康時，大部份人都會說，因為這些食物含有抗氧化劑物質。這個說法很合理，因為大部份疾病例如癌症、心血管疾病和糖尿病等，都和細胞受到自由基破壞有關，而抗氧化劑正好可以中和這些自由基。
身為一名研究大腦疾病的科學家，我很早就知道自由基會干擾甚至殺死神經細胞。相反地，經常吃蔬果與其他含有高濃度抗氧化劑食物的人，大腦較健康，也比較不容易罹患神經退化性疾病。不過，抗氧化劑的故事並不是這麼簡單。
當我們透過動物和人體實驗來嚴格檢視抗氧化劑（例如維生素C、E和A）的功效時，並沒有觀察到抗氧化劑有預防和治療疾病的功能。那麼為什麼蔬果可以促進健康呢？
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越來越多跡象顯示，這可能和植物億萬年來演化出來對抗病蟲害的自我保護機制有關。植物製造出來的苦味化學物質，是一種「天然農藥」。當我們食用這些植物製成的食品時，就會吃進少量的有毒化學物質，這會讓體細胞處於類似運動或長期禁食的生理壓力之中。細胞不會因此死亡，事實上，它們會變得更強壯，因為生理壓力會增強它們的適應力以面對更嚴重的生理壓力。這個增強細胞韌性的過程稱為「激效」（hormesis)，越來越多的研究顯示，這個過程可以解釋食用蔬果為什麼有益健康。了解激效的機制，甚至可能可以找出預防或治療某些嚴重大腦疾病的方法，包括阿茲海默症、帕金森氏症和中風。
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