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世界新聞專科學校畢業。70～80年代是台灣知名演員，50歲時轉作電影製作人，作品有《囧男孩》、《艋舺》、《翻滾吧！阿信》、《總舖師》等片。2010年榮獲第47屆金馬獎年度傑出台灣電影工作者獎。
2008年是台灣電影關鍵的一年。魏德聖的《海角七號》在8月上映，一掃國片多年的低迷，開出了5.3億元的票房，帶來國片復興的濫觴。而就在《海角七號》上映兩周後，9月上映的《囧男孩》，因為沒有大卡司、主角又是小孩、導演是新人，都指向不利的結果，沒想到最後開出3,450萬元票房，沒賠錢還賺了一筆。回想起當時的不利條件，《囧男孩》的電影監製李烈坦白地說：「那真是奇蹟。」
今年57歲的李烈經過人生的大起大落。當年原本念新聞，卻意外進了電影圈當了演員，18歲就少年得志，享受走紅成名的滋味。演到31歲，她決定離開電影圈改去中國經商，沒想到最後卻以失敗告終。回到台灣雖然一無所有，但經商失敗的經驗，在她身上逐漸轉化成未來的養分。
後來她擔任經紀人、電視製片，從幕前到幕後，思考自己在電影圈能扮演的角色，繼續關注著台灣電影圈。由於台灣電影向來是「導演制」，以導演的意見為重，更是由導演負責籌備資金。她發現，過去一直都是用土法煉鋼、走一步算一步的方式拍片，「拍電影應該可以不要這麼辛苦。」
擔任《囧男孩》監製時，李烈看到台灣華納電影公司在宣傳期的規劃，學到美商公司操作電影的流程和思考模式。她認為，當時讓《囧男孩》得以翻身的，正是台灣華納電影公司在宣傳期的操作。
回頭看當初李烈為製作電影所做的決定，無論是為《囧男孩》籌錢而抵押自己的房子，或是在《艋舺》只有題材，連一毛錢都還沒有的時候就談妥電影檔期，都是一場場的豪賭。連在《囧男孩》賺來的錢，都不是先拿去還銀行貸款，反而是直接投入下一部電影《艋舺》。最後結果證明《艋舺》票房非常成功。
「那時候不會有人想投資電影，因為所有的電影都是賠錢的。」她解釋，當時找到的投資人都不把電影當成投資案，而是在幫助圓夢。一個健康的產業，不應該完全仰賴天使投資人的好意。李烈認為，好萊塢的電影工業強大的原因就是採「製片制」，由監製了解市場、把關預算，導演只要專心創作。而電影公司多半上市上櫃，不只是拍片不用擔心籌不到錢，電影更是一門有機會賺錢的投資。
她思考，台灣能不能也把電影變成產業？於是2014年10月底，李烈將自己創辦的電影公司「影一製作所」登錄興櫃，轉向資本市場，成為台灣史上第一支電影股，預計在2015年第三季正式上櫃。
問李烈影一登興櫃之後，做電影的方式有什麼不一樣嗎？「現在選擇的案子必須要以市場做考量。」她解釋，還是要先用市場會喜歡的電影讓根基鞏固，才有機會去做自己想做但不一定有商業價值的片子。李烈也要求每年由影一自己製作的電影至少要有2∼4部。不只是為了向投資人交代，也是希望規模化，穩定的產出電影，才能持續培養和訓練好的電影人才。
跑在台灣電影圈最前端的李烈，同樣得面對變化和挑戰。為了贏回網路時代流失的觀眾，好萊塢用高科技打造炫目的英雄片，讓人非得看大銀幕才過癮；中國則有阿里巴巴的娛樂寶，讓人買基金投資電影。但回到台灣，李烈認為都不可行。
「台灣還沒有條件和資格去拍用太多高科技的電影。」台灣市場太小，大量使用科技元素會大幅提高成本。又因為台灣和中國的文化差異太大，不可能去圖中國的廣大市場。而基金或群募眾籌拍片的形式，她認為在台灣頂多是當成宣傳來操作，不會是核心。
面對網路新媒體的競爭，李烈倒是認為新媒體幫電影開了新的路。因為大銀幕的優勢和體驗無法被其他工具取代，新媒體反而讓電影多了行銷的管道。
對於台灣電影的未來，李烈態度樂觀。「故事一定是電影的靈魂。」她指出，這一、兩年來，市場上的台灣電影類型越來越豐富，就像影一最近製作的《青田街一號》，就是國片少見的犯罪喜劇動作片。而類型越多，也就越有機會跟國際市場接軌，讓台灣電影走出去。李烈坦言：「雖然辛苦，但必須要這樣走下去。」
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