|
美國太空總署的「新視野號」太空船在太陽系飛行，經過九年半、四十八億公里的旅程後，不久前飛越距離冥王星最近的地方。冥王星位居宇宙遙遠的一角，八十五年前才被發現，一直是個神祕莫測的星球。
我們首次較清晰地觀察冥王星。這個過去曾經被認為是「第九行星」的星球，有一些「底細」，也許你不知道：
一、過去，它的大小一直是個謎。遠距離和這顆小星球的大氣層，防礙了測量的準確性。新視野號讓科學家得以量出它大約是兩千三百七十公里寬。
二、冥王星的日出和日落頻率，換算成地球時間為每周一次。這是因為它旋轉的方向剛好和地球相反，而且旋轉速度很慢。
三、冥王星很小，只有月球的三分之二。它的五個已知的衛星以緊密、鳥巢似的軌道環繞著它運行。三個如此纏繞的系統，幾乎可以擺在地球和月球之間。
四、它仍然不是一個行星。根據國際天文學協會的定義，行星必須是圓的，繞著太陽運轉，且具有足夠的引力，使它們的軌道迴避大部分的太空碎片。除非最後一個條件撤除，否則冥王星仍然只是一顆小星球。
五、除了冥王星外，它的發現者坦博在十四年之間研究宇宙照片，發現了兩萬九千五百個銀河系，多達四千個小行星（其中七百七十五個是新發現的）以及至少一個新發現的彗星。
六、新視野號太空船裏裝有坦博的骨灰，以及兩面美國國旗、一枚帶有諷刺意味，上頭寫有「冥王星：尚未探險」的郵票，還有佛羅里達州州長布希送給新視野號船長斯坦恩，上面鑄有「佛羅里達」字樣的二角五分硬幣。
七、一個十一歲女孩，為這顆新發現的星球命名為Pluto（冥王星），並非因為同名的迪士尼卡通狗。貝爾妮為新星球命名是在卡通狗出籠的前一年。她的舅公鎂丹，曾將火星的衛星命名為佛波斯和戴莫斯。
八、Pluto這個字也代表一種瀉藥，叫「瀉藥水」。它的廣告這麼說：「自然不通的時候，Pluto能通。」
九、新視野號的速度快過子彈。二○○七年它經過木星附近時受到引力的幫助，速度曾增加到每小時八萬兩千公里。它經過冥王星附近時，速度變成每小時四萬八千公里。子彈的平均速度大約只有每小時兩千七百公里左右。
冥王星（左）和它最大的衛星恰龍（右） （照片／美國國家地理會社提供）
|
