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「退化性關節炎」是全世界最常見的關節疾病，也是老年人行動不便的頭號原因。研究指出，退化性關節炎不完全是老人的專利，已有年輕化趨勢。
高齡86歲的前花蓮縣長吳水雲20年來為退化性關節炎所苦，愛打高爾夫球的他，痛到無法揮桿打球，必須倒著走才能緩解疼痛，他語重心長地說：「腳頭烏不好，人生是黑白的，因為沒有打球的人生，沒有意義。」去年底接受人工關節置換手術後，人生立刻從黑白變彩色，不用拐杖在球場四處趴趴走。
「我從不覺得自己這麼年輕就會罹患退化性關節炎，」重達百公斤的54歲武術指導老師玉天，打從年輕就在城牆裡翻滾，一直以為膝蓋疼痛是痛風或拉傷、過度操勞所致，常找拳頭師處理，或是自己買止痛消炎藥吃，直到走不動時，才警覺它的嚴重性。到醫院診斷發現，退化性關節炎已嚴重到須置換人工膝關節。
台灣350萬人膝關節疼痛
根據衛生福利部統計，國人膝關節退化的盛行率約15%，推估有350萬人飽受膝關節疼痛之苦，且隨著運動風氣盛行，很多人的膝蓋常會不當使用，患者年齡層由60、70歲逐漸下降，已出現30、40歲的患者，呈年輕化趨勢。依據健保署統計，每年有2萬人須置換人工關節，才能行動自如。
「只要活得夠久，人終其一生，不管是男是女，幾乎都會被某種程度的退化性膝關節炎困擾。」根據醫學統計，60歲以上的男性就有60～70%的人患有膝蓋退化性關節炎；而女性又比男性多，60歲以上的女性朋友，6個人當中就有5個人會受到此病症困擾。
為何女生比男生易罹患退化性關節炎？台灣運動醫學會事長、林口長庚醫院外傷骨科主任葉文凌解釋，這是男女先天構造上的不同，女生膝關節內彎比男性多2度，加上女性荷爾蒙多及肌肉比例比男生少，支撐關節的力量較弱；另一個重要原因就是，女生光是上廁所一天下來就比男生多彎或蹲好幾次膝蓋。
正常人的膝關節平均每年動的次數為100萬次，算算一天至少也要動個2,000～3,000次；女生動的次數更多，頻繁使用的代價是無可避免地逐漸退化。
肥胖、過度使用，人未老關節先衰
隨著飲食西化、運動風氣盛行，以前只有老年人會出現的退化性關節炎，有年輕化的趨勢，不少人年紀不到40歲，膝關節就已經出現退化。年輕人的退化性關節炎，大都是因為運動時關節激烈衝撞所致，如美國籃球天王麥可喬登靠球技賺進了大把鈔票，代價就是退化性關節炎提早40歲報到。
國內運動醫學權威、中山醫院骨科主治醫師吳濬哲表示，不同年齡引起退化性關節炎的原因不一樣，多數老年人都是因為關節軟骨磨損引起；中年人的退化性關節炎，則可能是因為長期外力加重了全身關節負荷，如搬家工人、貨運司機；體重過重也會造成關節難以承受之「重」。
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有研究發現，胖子得到退化性關節炎的機會是正常體重的1.7倍。國外也有研究指出，每增加1公斤的體重，膝蓋得承受4公斤的重量。郵政醫院院長陳健煜分析指出，中年就因退化性關節炎求診的患者大都是過度使用及體重過重者。
遺傳基因突變，關節軟骨提早磨損
肥胖會讓關節軟骨提早磨損外，先天骨關節結構不良也是引起退化性關節炎的很重要的原因。葉文凌說，以前認為退化性關節炎是「老化」引起的疾病，越來越多的研究證實，退化性關節炎跟「老化」是兩回事，它是全身性的疾病，不是單純「膝關節」的毛病。
這些研究翻轉過去骨科醫師對於退化性關節炎的思維，葉文凌以遺傳因子為例，目前已有科學家找到80個跟關節炎有關的基因，發現這些基因突變導致關節軟骨磨損；發炎物質也是主要原因之一，提出發炎論說的學者認為，退化性關節炎是一種發炎疾病，並不是單純退化性疾病。
從臨床觀察也可以證明這一點，為何有些人不是運動員、體重也沒有過重，沒有過度使用膝關節，不到50歲就出現退化性關節炎；有些人80、90歲天天趴趴走，四處爬山，腳頭烏比年輕人還要「強」。葉文凌說，再過不久，退化性關節炎只要透過抽血就可以揪出病因，給予患者最恰當的治療處方。
人老了，關節易卡卡
退化性關節炎發生的原因，可分為「原發性」及「次發性」。在國內，原發性占退化性關節炎的最大比例，大都是由於遺傳或老化引起；次發性可能因為受傷、遺傳疾病、代謝性疾病、鈣沉積症或先天性關節發育異常而引起關節軟骨的破壞，引起退化性關節炎。
吳濬哲表示，膝蓋是身體最重要的關節之一，掌管著每一個人的各種動作，後彎之外，膝蓋還具有受力、旋轉、滑動等功能；膝關節是由股骨、脛骨所組成，前方還有一個小三角形骨稱為「髕骨」及最裡層的「硬骨」掌管身體的支撐能力，還有韌帶及肌肉幫助骨頭改變位置，以做出各種動作。
其中最重要的，是硬骨與韌帶之間作潤滑、幫助骨頭移動時不至於磨損的軟骨及關節液。從顯微鏡中看軟骨，可以發現它由一層層的結構所組成，其中99%都是鬆散可承受重力的「軟骨基質」，只有大約1%的軟骨細胞。
有趣的是，每個人身上的軟骨基質會隨著活動量而有不同，當一個人越常在軟骨上加諸壓力，那麼軟骨細胞就會製造更多的基質承受力量。如果體重過重或是先天骨關節結構不良，就會加速軟骨磨損。
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上下樓會痛，小心退化性膝關節炎上身
膝關節會痛主要是膝蓋軟骨磨損，導致骨頭與骨頭的直接磨擦，進一步產生疼痛現象。吳濬哲說，關節磨損大致分為內側關節磨損、外側關節磨損及髕骨股骨磨損，內側關節面承載重量是65%，所以，多數人都是從內側關節開始磨損，外側關節面承載重量只有內側關節的一半約35%。
無論是原發性或次發性引起的退化性關節炎，多數患者初期症狀不明顯，只是覺得膝蓋卡卡、不能蹲跪、無法久站、上下樓梯困難或是坐久了站不起來，早上起床時會有關節僵硬的感覺症狀，陳建煜說，這些都是退化性關節炎的徵兆，可先透過減重、強化大腿肌群、穿護膝等方式改善。
訓練肌力保護關節
吳濬哲建議，有退化性關節炎的人應訓練肌力，可以增加關節潤滑液，減輕關節軟骨磨損機會，減輕關節所承受的壓力。
人體關節週圍被肌肉層層包覆，控制走路穩定度，讓人走路時不會搖搖晃晃；肌力不足，很容易因為過度衝撞，對關節中的軟骨造成侵犯破壞；久而久之，軟骨就會失去保護關節的功能。
軟骨主要功用是吸收關節處的衝擊，並且增加關節旋轉的穩定性，一旦磨損，關節就會出現疼痛、僵硬、發炎、紅腫等不適症狀。顯見肌力對關節的保護有多重要。
想要了解肌力是否足夠，只要走路就可以測試。走路走久了會鐵腿的人，表示肌力有待加強，最好多做肌力訓練保護關節。
找對治療方法 打一針救膝痛正流行
如果膝蓋關節炎退化發展到第2期，訓練肌力外，可吃非類固醇的止痛藥緩解不適。陳健煜表示，退化性關節炎不一定得置換人工關節，醫師會依據每個人的病史、疼痛指數加以評估，若疼痛指數（VAS）達8分以上，即可考慮開刀治療。若疼痛指數不嚴重，醫師會替患者注射玻尿酸、PRP、葡萄糖或是關節鏡手術等方法解決疼痛。
關節變形，置換人工關節甩疼痛
很多人會等到膝蓋嚴重變形或是寸步難行時，才會置換人工膝關節。吳濬哲指出，據統計，國內有高達66%置換全人工膝關節的患者，其實只有單側關節磨損，只需置換單側關節就可以擺脫疼痛。
但礙於目前單側人工關節置換失敗率達4～4.4%，所以很少人做。大多數醫師都是等患者兩側磨損時，把整個骨頭磨平置換全人工膝關節，犧牲前後兩條十字韌帶，有些患者在術後兩年仍覺得關節卡卡、穩定感稍差。
膝蓋有4條韌帶，包括前後十字韌帶及內外側側韌帶，可以穩定關節，一旦被破壞，關節穩定度不佳，會影響到關節的靈活度。新一代機械手臂膝關節置換術可專挑有病灶的骨頭處理，減少正常組織的破壞，能夠保留十字韌帶，延長關節壽命。
吳濬哲解釋，膝蓋就像一張有四隻腳的椅子，傳統手術會把前後十字韌帶及本位感神經組織破壞，原本四隻腳的椅子變成兩隻腳，病人術後須三個月的復健去適應。但機械手臂手術後，腳的彎曲度可以達到125度，傳統手術則只有100～110度左右。
幹細胞軟骨再生術，改善關節退化
手術進步外，未來退化性關節炎治療將更多元。葉文凌強調，目前國外已有多種退化性關節炎的藥物在進行第二期、第三期人體臨床試驗，不久將來，醫師可依民眾不同病因引起的退化性關節炎，給予不同的治療方針。以軟骨再生為例，過去醫學界認為不可能，現在已可以利用間質幹細胞達到再生的效果，改善關節退化。
不過，在新藥物還沒上市前，葉文凌建議民眾，從生活細節做起，分擔關節的受力，盡量避免蹲、跪、爬坡、提重物，膝蓋開始出現疼痛的人，必要時可使用拐杖或矯正鞋以減輕膝關節的負擔。肥胖的人應減肥；多做抬腿運動、游泳或騎自行車來加強大腿肌力，讓關節永保年輕。
掌握4原則 讓關節永保年輕
退化性關節炎有越來越年輕化的趨勢，民眾應及早預防避免關節提早退化。吳濬哲表示，關節保養的秘訣很簡單，控制體重、選雙好鞋、不過度使用，就是減輕關節壓力，延長關節壽命的不二法門。
1.控制體重
減肥能讓關節減壓。膝關節承受身體很大的重量，人在站立時，關節便承受了幾乎相當於體重的重量，平地行走時為體重之4倍；爬坡時為體重之7倍；跳躍時為體重之15倍。國外研究發現，體重減輕5～10%，可有效減輕關節疼痛和增加改善機會。
2.選雙好鞋
體重控制得恰到好處，再加上一雙好鞋，活動起來就更加身輕如燕。一雙柔軟的鞋子，如運動鞋、氣墊鞋等，就好像在腳上穿上一對「避震器、彈簧」一樣，保護關節在行走時不要直接受到撞擊壓力，減輕關節的負荷，避免關節提早退化。
3.適當運動
膝蓋不太好的民眾，最好不要去爬山或是做一些激烈運動；如果要去爬山，建議不要走直線，需有點角度，呈鋸齒狀行進，膝蓋較不易受傷。多散步、游泳，也是不錯的運動，不但可以活動筋骨，還不會傷到膝關節。
4.少吃高脂食物
研究發現，高脂肪食物會影響關節軟骨正常的運作，特別是有新陳代謝症候群疾病的人更是高危險群。美國研究發現，血糖、血脂肪太高，會改變軟骨構造，使軟骨承載力變差；另一個研究也發現，有高血脂、高血壓、高脂肪等三高毛病的人，合併胰島素抗性太高，以後發生關節炎的比例是沒有三高族群的2倍。
膝關節退化4大進程與症狀
第1期 關節軟骨初期會有輕微發炎，表面稍微粗糙、彈性降低。
第2期 關節表面變得不平整，發炎部位有隆起現象，骨骼間隙開始變得狹窄。
第3期 關節軟骨隆起的部分破裂，變成鬚絲狀的組織，骨骼也長出骨刺。
第4期 軟骨逐漸裂開、分解，露出骨頭，膝關節的間隙就消失了，關節也嚴重變形。
吳濬哲表示， 1、 2 期的退化， X 光影像基本上較難看出退化徵兆，必須透過關節鏡才能看得更清楚。
1、 2 初期患者，早上起床時膝蓋會僵硬，開始活動時膝蓋會痛，可透過鍛練大腿肌肉緩解疼痛；進入 2、3 期後，通常上下樓梯時膝蓋會痛、膝蓋很難彎曲伸直，甚至痛到舉步為艱，表示軟骨已經磨損，骨頭間的間隙變小，趕快到醫院尋求治療，透過藥物或是關節鏡手術緩解疼痛。
免開刀注射療法比一比！
■玻尿酸：主要作用是幫「膝關節上機油」可以退化性關節炎造成的紅腫熱痛等不適症狀，改善關節活動範圍，使病態囊膜液正常化。但玻尿酸只能幫關節上油，讓卡卡的關節變得不卡卡，對輕微退化性關節炎患者有明顯改善，中度退化性患者，需先進行內視鏡手術再注射，才有明顯改善。
■ PRP：利用自己的血液分離出血液中的血小板，再把血小板所含的生長因子萃取出來，注射至疼痛處，可以減緩或是終止軟骨細胞壞死磨損、發炎，緩解膝關節的疼痛。臨床觀察發現，並不是所有的患者注射後都有效，大約有 3成患者注射後效果不佳。
■葡萄糖增生療法：以 20%高濃度的葡萄糖注射至引起疼痛的筋膜交接處，利用高葡萄糖物理性的強刺激（針刺 +滲透壓），啟動身體的修復機制，強化組織強度緩解疼痛。注射後需配合大腿前側肌群、後背肌力的鍛練，可以達到不錯的效果。
跟大多數的療法一樣，注射療法並非萬靈丹，如果注射 4次後，症狀沒有改善，表示注射無效，就不要再花錢了。
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