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中醫認為冬季是匿藏精氣的季節，《黃帝內經》記載：「春夏養陽，秋冬養陰」，冬季養生首重養腎，是四季當中加強身體能量積蓄的最佳時節，此時進補吸收率高，更能發揮補身的作用。木、火、土、金、水五行，相對應於春、夏、秋、冬四季，也對應於五臟，春對應到「肝」，夏對應到「心」，秋則對應「肺」，冬對應在「腎」。
不過五臟六腑其實不管任何季節，都應該好好被調養，那為什麼冬季特別強調養「腎」呢？古籍當中，無論《黃帝內經》或是《傷寒論》，當時陳述地點在黃河流域、長江以北，這些地區四季分明，冬天特別酷寒，冬為蜂藏之季節，大雪覆蓋大地，人體需要更多能量，而溫熱食物可以溫暖手腳，同時提高代謝率，比較能抵抗寒氣。但是，台灣屬於亞熱帶氣候，冬天沒有中國的華北那麼寒冷，適當吃些溫補食物，就能達到禦寒功效。
腎氣不足，全身不對勁
中醫認為：「先天之本在於腎，後天之本在於脾胃。」身體活動能量夠不夠，就要看腎氣是否充足，冬季養腎比較不會怕冷，不容易因為氣不足而腰酸背痛、手腳冰冷、頻尿、畏寒，甚至夜尿連連。
「腎」在中醫的涵義，不單指腎臟，而是身體的一個系統，「腎主骨也」，筋骨、生長以及腰酸背痛等許多問題，皆因為腎氣不足所導致；「腎開竅於目也」，老年人常見白內障、乾眼症，眼睛容易乾澀，看東西不清楚，或容易眼乾澀、流眼淚，也都是和腎氣不足有關。此外，「腎主藏精也」，表示腎氣不足，男性容易陽萎，女性常會月經不調，或有不育、不孕等問題，這些都需要藉由補腎加以調理。
腎氣足助溫熱並供能量
冬天在12節氣當中，包含了立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒，氣候寒冷，草木凋零，養腎的食材選擇應偏重在提供身體溫熱以及能量，以為來年儲存生長能量，所以，才會特別選擇此時進補。
溫補的食材很多，例如湯圓，糯米即屬溫性、溫熱的食材；而冬天常吃的臘八粥也屬於溫補；另外像是牛肉、羊肉，也是可以養生，但偏溫性的食材。藥材方面可選擇一點肉桂，能夠入腎氣，枸杞可以補腎滋陰，首烏、補骨子等，也有補腎氣效果。
出現腎氣不足、腎陽虛、腎陰虛等問題時，可以多利用補養食材幫助改善，很多人夏天吃些溫補食物容易上火，但一到冬天就沒問題，並非其他季節不能吃，只是炎熱夏天吃溫補就容易會上火，而在寒冷的冬天比較沒問題，也比較容易吸收。
養腎食補要注意
◎依體質選擇適合食物進補
雖然說：「寒為陰邪，易傷陽氣」，冬季嚴寒易致陽虛證，宜「去寒就溫」，以溫補陽氣為主，所以，得慎用滋陰藥物，但因個人先天稟賦不同，腎虛病症有陰虛、陽虛之分。
腎陽虛者，常見有畏寒肢冷、倦怠、腰酸耳鳴、小便不暢或失禁、夜尿頻而多、性功能下降、舌淡胖等虛寒症狀，可以用羊肉、韭菜、杜仲、胡桃肉、補骨脂、肉蓯蓉、肉桂、益智仁等。腎陰虛者，常見口乾咽燥、煩躁、潮熱顴紅、盜汗、小便短黃、腰膝酸軟、頭暈耳鳴、舌偏紅、少苔等症狀，可選海參、枸杞、銀耳、黃精等進行滋補。
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從中醫學的觀點來看，冬令進補不能一味亂補，否則容易適得其反，應向中醫師諮詢自己的體質，在進補季節多吃些與體質相適的食物，才能補的恰到好處。
◎避免生冷食物
進補時，不宜同時大量食用白菜、菜頭、瓜類、柑橘等生冷的食物，以免抵銷了食補的好處。
◎經期、感冒不宜進補
經期不宜冒然進補。若出現大熱、大渴、便秘、心煩等實熱症狀；或皮膚病症狀；或患急性疾病，出現感冒、喉嚨痛、發燒時，皆不宜進補。
◎慢性病患進補應謹慎
製備食補藥膳常會加肉燉煮，慢性病患要留意肉類的蛋白質、脂肪及藥膳湯的鈉、鉀離子攝取量，以免補過頭反而造成健康上的負擔。高血壓、高血脂患者，盡量將脂肪、皮去除，湯上的浮油應撈掉，勿使用太鹹的沾醬；糖尿病患者除了遵守治療飲食原則之外，宜減量吃半人份就好，且將藥膳熱量計算至整日熱量中；痛風患者不宜大量喝肉湯，以免痛風發作。
中醫認為「腎為先天之本，脾為後天之源」，所以正常人進補，應在脾胃功能尚佳時，以免虛不受補。《內經》認為女子「五七陽明脈衰，面始焦，髮始墮」，男子「五八腎氣衰，髮墮齒槁。」男子宜在40歲左右開始，女子宜在35歲左右開始進補。
◎火氣大時應禁止溫補燥熱食物
在台灣，有許多人即使冬天仍是熱性體質，若食補後出現咽乾、口瘡、火氣大等症狀，要避開溫補燥熱的食物，最好還是請中醫師調治較為妥當。
◎進食不宜過飽
冬季飲食量增加，但活動量相對減少，吃過飽容易造成氣血運行不暢，飯後應適度走走、活動一下，也可以自己摩腹促進胃腸道蠕動，加快食物的吸收消化，以免積食。
沈蘊之特別提醒，冬季養腎時機要選對，易虛不受補的人，最好從立冬之前開始用平和的藥膳調整脾胃功能，為冬季進補作準備；而冬至（今年冬至是12月22日）之後，自然界的陰氣漸漸消退，陽氣逐步回升，使冬季的閉藏轉向春季活潑的生機，在這個時候進補，營養成分的吸收與利用率大大提高，是保健養腎、抗衰延年的最佳時機。
養腎配合注意事項
◎早睡晚起
清晨溫差大，有心腦血管疾病的人，起床時勿急著下床，建議先在床上稍為活動一下，等身體溫熱後再下床。另外，下床時先披件衣服，以溫度太冷而影響心血管的健康，尤其老人家要特別注意。
◎注意保暖
建議洋蔥式穿著，裡面穿透氣衣服，外面穿外套、脖子圍圍巾，進到暖氣房再脫掉。
◎改善手腳冰冷
建議常使用肉桂，例如麵包烤好後灑點肉桂粉，或加些桂圓和麵包一起烤，藉由溫補功效來改善偏寒體質。也可以善用廚房中的辛香料，如：桂枝、胡椒粉、肉豆蔻、白豆蔻等，都是能夠溫暖手腳的溫熱食材，很適合冬天怕冷、容易感冒的人食用。
◎避免過度緊張、驚恐
「怒傷肝、喜傷心、思傷脾、悲傷肺、恐傷腎」，情緒起伏過大對於身體反而不好，例如過度快樂容易傷到心氣，而心神不安寧，像孩子白天玩得太開心，晚上容易睡不安穩；而受到驚嚇很容易傷腎氣；過於憂思則傷到脾氣，影響食慾，食之無味；太過難過則是影響肺氣正常運行，造成呼吸急促，情緒會影響身體正常的運行狀況，維持情緒的穩定對於健康是有正面的幫助。
◎房事不可過度
房事要有所節制，才不會過度損耗而傷了腎氣。
溫熱食材可舒緩疼痛
李思儀也特別提到「寒主收引，寒性凝滯」，冬天很容易出現幾個疼痛問題，包括手腳抽筋、酸痛；老人容易膝蓋酸痛、肩膀酸痛；有舊傷的人，此時比較容易復發；也容易出現風寒頭痛等問題。
既然冬天特別容易有疼痛問題，更應該適時以溫熱食材舒緩疼痛，例如：生薑對寒性疼痛的改善效果特別好。而紅豆也是可多加利用的，藉由微波做成暖暖包當做外敷用，作法是先依個人需要備量，密封後平舖1公分厚度，放微波爐微波45秒，再放入預先製好的布袋（依自己需求做成暖暖包或枕頭皆可），一次可保持30~40分鐘熱度，敷在疼痛處，可重覆使用，便宜又環保，很適合天氣變天時容易酸痛者加以利用。
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