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從遊戲到專業研究領域一網打盡
繪圖卡市場龍頭Nvidia在今年七月爆發了繪圖晶片的瑕疵事件後，雖然股價下跌，甚至傳出全球裁員的消息，但Nvidia並不氣餒，除了積極補救外，也宣布全力發展視覺運算軟體，期望讓ＧＰＵ的應用走出更寬廣的一條路……
這兩、三個月來，對全球視覺運算技術龍頭廠商Nvidia來說，絕對不好過。身為繪圖晶片（Graphics Processing Unit, GPU）發明公司的Nvidia，由來自台灣台南的黃仁勳於一九九三年創立，並在二○○一年成為營收最快突破十億美元大關的半導體廠商，之後更在繪圖晶片市場搶下超過六成的市占率。然而就在一切似乎都順利發展時，今年七月爆發的繪圖晶片瑕疵事件，卻給了Nvidia重重一擊，以致股價重挫，市值至今減少三十億美元。 但八月底時，Nvidia在面對外界龐大的疑慮下，依然於美國聖荷西（San Jose）舉辦第一屆NVISION 2008大會。與會者除了視覺運算應用的開發者外，也邀請遊戲玩家、行動裝置產業，以及Nvidia全球眾多的板卡合作夥伴共襄盛舉。總裁兼執行長黃仁勳在活動期間，除了展現一貫霸氣、果斷的強烈個人特質外，也對繪圖晶片的瑕疵事件做出相當正面的回應。 但更重要的是，強調未來的Nvidia不再只是專為遊戲玩家而存在的公司，「舉辦NVISION的目的，並非單純向外界說明技術，而是更進一步向全球相關領域展示繪圖晶片的應用層面。」
黃仁勳強調，未來的Nvidia將會把繪圖晶片的重要性與應用場合，擴展到各種專業領域，如天文運算、財務風險管理等。
從ＣＰＵ到ＧＰＵ
由此可見，Nvidia在目前種種不利因素下，期望透過強調繪圖晶片的重要性與延伸應用範圍的策略，把市場的餅做得更大，以扭轉目前劣勢。其中最重要的一項武器，便是Nvidia計畫讓繪圖晶片具備處理器部分功能，在電腦中扮演更重要的角色。
近年來繪圖晶片的運算速度越來越快，在某些方面的應用甚至已大幅超越處理器（ＣＰＵ），而繪圖晶片在非傳統的３Ｄ圖形顯示應用也日益增加。在繪圖晶片效能大增下，對於需要複雜運算的專業領域來說，透過繪圖晶片的「平行運算」（Parallel Computing），便可大幅縮短計算時間，讓使用者在更短的時間內就能得到運算結果。
Nvidia繪圖晶片運算事業部總經理基恩（Andy Keane）表示，平行運算的概念，就像把電腦處理資料的運算數量，當成翻閱一本一百頁的書，傳統的處理器採取從第一頁翻到最後一頁的循序運算方式。但在繪圖晶片中，能把整本書分成一百個不同等分，同時進行一百筆處理與運算，速度更快。專業領域的研究人員在使用電腦時，若讓繪圖晶片進行更多運算功能，便能達到整體電腦加速的效果。
「我們不是要用繪圖晶片取代傳統的處理器，」黃仁勳指出。在Nvidia推動的程式架構中，許多主程式還是由處理器來執行，但當遇到需要將資料平行化處理時，便交給在這方面速度更快的繪圖晶片去執行。「讓兩者各自發揮自己的專長，進而改善工作流程才是最重要的，」黃仁勳再次強調，Nvidia的新技術同時能夠支援市面上各種不同廠牌的產品。
走出遊戲擴大應用範圍
過往，Nvidia將平行運算技術應用在影片的編碼、解碼處理，這是繪圖晶片的核心應用；未來，Nividia希望把這套技術應用在更多領域。黃仁勳認為除了傳統的遊戲、影片外，３Ｄ虛擬社群也是未來繪圖晶片的重大商機之一。「在以前的３Ｄ遊戲中，沒有人是長頭髮，但未來這樣的情況將會有所不同，」Nvidia企業行銷部門副總裁常國傑（Rob Csongor）指出，透過繪圖晶片的新技術，可以帶給使用者更為逼真的３Ｄ效果。目前在韓國相當受歡迎的３Ｄ社群線上遊戲《Nurien》，便是採用Nvidia的運算技術進行優化，「未來這些仿真的虛擬環境都會需要繪圖晶片進行運算，達到更逼真的效果，」常國傑進一步強調。
此外，現在不少大型體育節目製作，甚至今年北京奧運在轉播時所採用的視覺強化及後製效果，也都是採用Nvidia的技術。在美國為各種體育賽事節目提供視覺強化效果的SportVision公司表示，在各種體育賽事的轉播中，虛擬足球黃色進攻十碼線、觀眾席廣告，甚至虛擬棒球好球帶和追蹤投球路徑等效果，都是利用Nvidia的運算技術而製作。「未來在賽車比賽轉播中，觀眾甚至可以看到賽車飛奔時所產生的氣流流向和感覺，」SportVision技術長懷特（Marv White）表示。
「在這些專業領域我們已取得領先地位，但我的理想是把這些專業應用帶到更廣大的主流市場，」黃仁勳指出。為了達到這個目標，目前Nvidia也和許多軟體廠商合作，包括Adobe、蘋果及微軟等，希望把視覺運算應用普及到廣大的主流市場，「而且這將會是個十分龐大的市場！」黃仁勳補充。
挑戰英特爾與超微
要讓繪圖晶片瓜分微處理器的功能，進而開創更多應用市場，Nvidia必須直接挑戰英特爾與超微（ＡＭＤ）兩大微處理器廠商。在筆記型電腦超越桌上型電腦的比重不斷提高之下，考量低耗電以及輕薄化，微處理器內建繪圖晶片的趨勢明確，不論是英特爾或是超微，擁有微處理器就等於擁有平台優勢，對本身沒有微處理器產品的Nvidia來說，勢必造成衝擊。
超微半導體資深行銷部門副總裁穆賀德（Patrick Moorhead）便表示：「目前超微正在進行一些研發計畫，首先便是將處理器、繪圖晶片及晶片組三者整合在一起。」超微台灣區行銷總監王伯寧也強調，在購併另一家繪圖晶片大廠ＡＴＩ之後，超微便具有將三者整合的優勢，「由於超微同時發展處理器和繪圖晶片的產品，因此除了在規格上精進外，也能在兩者間做出最好的整合，這就是平台化整合的優勢，」王伯寧表示。 面對這樣的疑慮，黃仁勳表示，繪圖晶片放在晶片組還是處理器中，並不是特別重要，「只要Nvidia的繪圖晶片設計優異、效能強大，市場依然會對獨立的繪圖晶片有強烈需求。」黃仁勳強調，他知道Nvidia沒有平台化的優勢，因此在繪圖晶片的功能及效能上，絕對要做得比對手更好。
因此，Nvidia投資了相當可觀的研發費用與人力在平行運算技術上，除了期望做得更好之外，也能將視覺運算的應用範圍，跳脫以往集中在遊戲設計與重度玩家的狀況。未來Nvidia的目標是在社交網路以及各種視覺娛樂，甚至是專業的天文、物理、生化、金融市場等學術研究或專業領域的運算中，讓繪圖晶片扮演不可或缺的重要角色。
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