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感冒是一種最常騷擾人們的疾病，因為目前並沒有可以對抗病毒的特效藥，所以間接導致出現許多號稱可以治療感冒的偏方。
其中一個常聽到的說法是，吃香喝辣可以促進鼻涕或痰液排出，所以可幫助感冒痊癒。但又有一種說法，認為感冒必須避免辛辣食物，以免「火氣」過盛。
這兩種互相矛盾的說法中，到底哪一種正確？
鼻涕、痰液其實不是壞東西
感冒時，呼吸道會出現一些鼻涕與痰液，令人覺得不舒服。許多人會直覺地認為那些都是「壞東西」，愈快把它們清掉愈好。吃香喝辣也會引起呼吸道分泌物增加，像不習慣吃生魚片的人，吃到「哇沙米」大概都會眼淚鼻水直流。
香辣的東西既然會促進呼吸道分泌物排出，於是有人推論它們也可以促進感冒痊癒。網路上流傳的感冒偏方，很多都是這類重口味的刺激性食物，例如食醋、生薑、辣椒、蔥蒜等。事實上，鼻涕與痰液都不是「壞東西」。如果沒有它們，人類會變得很短命。
當我們的呼吸道碰到「不良事物」時，就會分泌一些黏稠的東西把它們包住，並加強呼吸道表面的纖毛運動，以排出異物。
感冒所伴隨的呼吸道發炎現象，就是一種必須處理的「不良事物」，痰液與鼻涕的功用在於幫助清除這些病毒、細菌、發炎產物與壞死細胞等廢物。
吃香喝辣雖然也可以刺激呼吸道製造這類分泌物，而且大概也可以促進纖毛運動，但不可任意推論香辣物質可以直接加速感冒痊癒。
多年前有位醫藥記者問我對一個網路傳言的意見，該電子郵件說美國西奈山醫院曾將健康的男女分成三組各15人，讓他們分別喝下冷水、熱水和雞湯。結果，喝雞湯的一組在鼻黏膜測試上是最快將黏液排出呼吸器官的。所以該郵件建議感冒時應該喝大量雞湯，而且雞湯中要加入大量胡椒、辣咖哩粉和大蒜，讓眼淚、鼻涕直流，並達到袪痰效果。
當時我去查了那一篇1978年刊出的研究報告，發現該研究說喝熱雞湯與熱水5分鐘以後，可以加速纖毛運動與鼻腔黏液排除的速度，但30分鐘以後這種效應隨即消失，而且冷雞湯並沒有這種效果。可見黏液排除速度的決定因素是熱氣，並非雞湯。
道理很簡單，熱氣進入呼吸道後，身體會感受到熱氣這種「不良事物」的侵入，於是纖毛運動速度必須加快以排除過高的溫度，這個實驗根本沒有涉及感冒恢復快慢的問題。
蒸氣吸入也不能殺死病毒
感冒都是病毒感染，而病毒感染都發生在細胞內。感冒病毒不會待在呼吸道表面，那不是它們的生存空間，它們必須侵入呼吸道深部組織才能作怪。
熱氣或香辣物質或許可以加速黏液排出，但對於已經侵入深處的病毒不會有作用，而且熱氣與香辣本身就製造了很多黏液，加重了纖毛運動的負擔。病毒的消滅要靠免疫系統的作用，不能靠局部纖毛運動，更不能靠會加重負擔的香辣物質。
蒸氣吸入也是一種西方的民俗療法，曾經有人研究讓感冒病人吸蒸氣，使鼻腔溫度上升到攝氏43度左右，然後觀察感冒的病情變化。結果發現鼻腔病毒的濃度並未因而降低，所以有人說熱氣可以殺死感冒病毒的說法是不成立的。
傳統流傳下來的各種說法裡，充滿了很多這類倒果為因的錯誤觀念。
除了吃香喝辣之外，有人看到感冒退燒的時候會流汗，就以為運動流汗也可以促進感冒痊癒。也有熱風吹面、冷熱水交替洗澡等讓人流汗的方法。
這些都是被流汗、退燒同時出現的現象所迷惑，而忽略了流汗是退燒的結果，並不是退燒或感冒痊癒的原因。
另外有許多人認為發燒會燒壞腦子，其實真正破壞腦部的是腦炎、腦膜炎，發燒只是這些中樞神經系統感染的一種症狀，一般的體溫上升並不會破壞腦子。
在我們判斷某種作法是否有某種效果的時候，都要仔細想一想，那會不會是倒果為因的推論？
本專欄反映專家意見，不代表本社立場。
﹝作者為台大醫學院小兒科副教授、台大醫院小兒部醫師﹞
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