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中國武術一個重要組成部分，是少林功夫，有所謂「中國功夫驚天下，天下功夫出少林」。清人褚人獲的《堅瓠集》，記載了「今人談武藝，輒曰：『從少林寺出來。』」這便是「天下功夫出少林」一語的由來。如今人們一提中國功夫，言必稱少林，少林功夫可說是集中國南北派武術大成。
關於少林功夫的起源，確鑿的史料欠奉，一向眾說紛紜。據北宋《景德傳燈錄》所載，南北朝時佛祖第二十八代弟子達摩祖師自印度渡海東來，開創中國禪宗，在河南嵩山少林寺西北的五乳峰下蚩尤洞(現稱達摩洞)內面壁九年，不免筋骨困倦，加上深山時有野獸侵襲，因而效法鳥獸蟲魚等的姿勢，揣摩防身術，創立少林功夫。然而，現代不少學者均指這不過是傳說 。
另一說法謂當日達摩祖師見眾僧坐禪，萎靡不振，有礙佛法，悟到修習佛事必先強健體魄，因而創立少林功夫。不過經現代學者考證，也認為很可能僅是傳說而已 。
今日的嵩山少林寺，創建於北魏孝文帝時，最初是為西域高僧跋陀而建。相傳跋陀在此收了兩個中國的佛教弟子，二人均武功高強，後來跋陀提議他們共同研究武術，形成少林功夫的雛形。少林功夫，多半不是一人所創，而是少林寺眾僧和俗家弟子在習武過程中逐漸自發形成。
本來佛門清淨，僧人慈悲為懷，何故習武？僧人習武，原因不外有三。其一，僧人長期坐禪，或會頭昏腦脹，藉習武以調理身體，活動筋骨；其二，當年少林寺在偏僻山野，常有野獸、強盜出沒，需要習武防身；其三，少林寺位處嵩山，是九朝古都洛陽通向東南平原的咽喉，自古乃為兵家必爭之地，而僧人習武，可以護法、護寺以至護國。
南北朝後，因形勢需要，少林功夫向技擊方面發展，並進行有組織的僧兵訓練，每日黎明即起床練功，四季不斷。隋唐之時，天下大亂，少林寺被山賊所劫，眾僧奮起抗敵，山賊放火燒毀寺院，當時李世民與鄭帝王世充作戰，少林武僧應邀相助，相傳「十三棍僧救唐王」，李連杰主演的電影《少林寺》，正是以這歷史故事為原型，而李世民即位後，少林寺再度興旺，令少林功夫更享盛名。
少林功夫從宋到元，又有突破。宋太祖趙匡胤，據說是少林俗家弟子，喜愛拳術，某些少林拳法，是他所創，曾將其拳書藏於少林寺。到金末元初，少林派大師便有白玉峰和覺遠和尚等人，傳授少林拳法。明代更形成少林拳「以搏名天下」的威望。
少林寺僧，通過博採百家精華，發展少林功夫。明代以來，少林寺演武之風極盛。明嘉靖年間，少林寺組織僧兵到江南抗倭，據說明代抗倭名將俞大猷，曾到少林寺傳授棍法，當年俞氏奉命南下，曾造訪少林寺，觀少林棍法後，認為「已失古人真傳」，眾僧「願受指教」，並推宗擎、普從二人入俞氏軍營學習，三年後二人返少林寺傳授，少林棍法因而馳名。如今少林棍法，在少林功夫占重要地位，素有「棍為少林功夫之魁」之說。
除了少林棍法，少林功夫的另一典型代表是少林拳。少林拳原屬外家拳，其特點是剛健有力，剛中有柔，拳式不強調外觀之美，只求技擊實用，步法靈活，進退都在一條線上，稱為「拳打一條線」，且動作迅速，有所謂「拳打卧牛之地」，在極狹小地方，也能發揮威力，攻防兼備。而由明末至清初，少林拳由外家拳參合內家，內外技法融會，向「內外交修」演進。
今日的少林功夫，內功通過吐納調息來活絡血脈，其中以坐禪為代表；而外功通過運用內氣將其集中到身體某一部位，使其具有超常威力。少林功夫的最高境界，是內外功相互融合，運用自如。以拳術而論，有羅漢拳、洪拳、鷹爪拳等；槍有楊家槍、羅家槍、六合槍等；刀有梅花刀、開山刀、五虎斷門刀等；劍有達摩劍、乾坤劍、青萍劍等；棍有猿猴棍、齊眉棍、三節棍等。
少林功夫博大精深，少林派也成為武俠小說一大門派，經常充當「道義」的維護者。佛門慈悲，而化怨解孽，在於少林。少林弟子曾有過抗倭事跡，到清代據說又從事「反清復明」的祕密活動。傳聞中的火燒少林寺，指乾隆年間位於福建莆田縣九蓮山的南少林寺，因朝廷認為藏匿反清義士而將其燒毀，有五名寺僧逃出，創立洪門，從事反清復明之舉，人稱「少林五祖」。
另外，江湖傳聞清代有「少林十虎」，但有幾個版本，而十虎之中最膾炙人口的，是方世玉和洪熙官，電影和電視都以這兩人為題材拍攝作品，而歷史上是否真有其人，卻莫衷一是。
無論如何，綜觀中國武術各流派，多逐步歸附少林，並吸取其精華或以少林某一功法加以轉化，形成新的門派，各放異彩，故云「天下功夫出少林」，也非過譽。
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