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重點提要
●一般認為現代智人在更新世之後就不太演化，然而探討全世界族群基因資訊的新研究發現，人類演化速度在農業和城市發展後反而加快了。
●如果我們持續演化，一千年後，在經歷了環境和社會帶來的意外發展後，人類會是什麼模樣？臆測的答案從充滿希望到惡托邦夢魘都有。
若問起人們對未來人類模樣的想像，獲得的答案通常只有兩種。有些人會提起舊時科幻小說的描述：額頭凸起、智商更高的大腦人；另外一派會說人類身體不會再演化，科技已終結了殘酷的天擇，只剩文化仍在繼續演化。
大腦人的說法並沒有什麼真正的科學根據，分析人類過去幾千代的頭顱化石記錄，可看出人類腦容量的快速增長時期很久以前就結束了，因此幾年前提出上述問題時，大多數科學家都會選擇人類身體的演化已停滯的觀點。但是以DNA技術檢測從前和現今的基因組，卻得到完全不同的結果，掀起了演化學研究的革命。在現代智人誕生後，不僅重大的基因重組事件仍層出不窮，演化速度甚至越來越快。人類和其他生物一樣，在物種形成初期，體型會經歷最劇烈的改變，然而之後在人類的生理（可能還有行為）上，基因仍繼續引發著改變。直到人類史近期，分散在世界各地的人類，差異仍是有增無減，即使到了今日，現代化的生活還是繼續驅動著一些影響行為性狀的基因的演變。
如果巨大的腦不是人類未來的走向，那麼什麼才是？我們的體型會變大或變小？會越來越聰明還是越來越笨？那些新冒出來的疾病和全球升高的氣溫會影響人類的演化嗎？會有新人種出現嗎？或者當我們把矽和鋼裝入我們的腦和身體後，未來人類的演化就不再取決於基因，而是科技？我們會淪為主宰地球未來的下一個智慧體：「機器」的建造者嗎？
頭號演化者
追溯人類演化一直是研究遠古化石的古生物學家的範疇。人科動物的歷史可溯至700多萬年前，那時出現了一小群稱為查德沙赫人（Sahelanthropus tchadensis）的原始人，之後人科陸續加入了許多相當多樣的成員，實際數字仍有爭議，我們已知的至少有九種，而且在殘缺不全的化石記錄裡，肯定還埋藏著其他人科動物的痕跡。由於早期人類遺骸很少能不被動物吃掉而保存在沉積岩中，這個估計數字每年都會隨著發表在論文上的新發現和新詮釋而變動。
每個新物種的演化，都是因為一小群個體與較大族群分隔幾代後，為了適應全新的環境條件而產生改變。在與同類分開久了之後，這個小群體在遺傳路上獨行，最後其成員再也不能與親代族群交配繁殖。
化石記錄告訴我們，現代智人最古老的成員生活在19萬5000年前的衣索比亞，然後擴散到全世界。到了一萬年前，除了南極洲外，現代智人已成功定居於各大陸，而且也各自適應許多不同的當地環境（以及其他演化驅力），形成現在通稱的種族。分隔在不同地區的種族彼此顯然只維持著不多不少的聯繫，因此不至於演化成新的獨立物種。在各人種擴散到幾乎全世界的每個角落後，我們可能以為演化過程差不多也告尾聲了。
結果實情並非如此。一年前，美國猶他大學的哈彭丁（Henry C. Harpending）和威斯康辛大學麥迪遜分校的霍克斯（John Hawks）團隊從國際人類基因組單倍型圖計畫（參見2008年8月號〈追溯人類的DNA足跡〉）的資料中，分析了270人的基因標記，這些人分別隸屬四個族群：中國漢人、日本人、約魯巴人（居住在奈及利亞）、和北歐人。他們發現直到5000年前，至少還有7%的人類基因經歷過演化，大部份的改變都與適應特殊環境有關，而這些環境有自然的，也有人為的。舉例來說，大多數漢人和非洲人成年後都無法消化吸收新鮮牛奶，而在瑞典和丹麥，幾乎人人都能消化牛奶，這種能力是為了適應北歐有著豐富乳品的環境。
另一個由美國哈佛大學薩貝提（Pardis C. Sabeti）團隊進行的研究，則用龐大的遺傳變異資料在基因組上找尋天擇的痕跡。人類基因組上有超過300處在近期曾為了增進生存和繁殖的機會而改變，其中包括對拉薩熱（Lassa fever，在非洲肆虐、由病毒造成的傳染病）的抵抗力；有些非洲族群也對瘧疾等其他疾病演化出抵抗力；亞洲人皮膚色素與毛囊發育都改變了；北歐人演化出較白的皮膚和藍眼睛。
哈彭丁和霍克斯團隊估計，自從我們最早的人科祖先與現代黑猩猩的祖先分道揚鑣後，過去一萬年來，人類演化的速度比之前任何時期都要快上百倍。他們認為人類的演化速度加快，是因為人類遷移到各種不同的環境，以及農業與城市發展改變了生活條件，這些改變並不只是耕種的習慣本身，或是將荒野開墾為農田造成的景觀轉變，而是因為衛生條件差、全新飲食和新型疾病（從其他人或家畜傳染來的）等因素所構成的致命威脅。雖然有些人對這估計數字有所保留，但對其基本論點都一致認同：人類是頭號演化者。
不自然的天擇
近百年來，現代智人的處境再度改變。便捷的交通打通了過去地理造成的隔離，也打破了讓種族互不往來的社會藩籬，人類基因庫從來沒有像現在一樣，廣泛混合著以前完全隔絕的地方族群。事實上，人類的遷移能力可能讓各種族彼此越來越像。在此同時，科技和醫學也阻礙了人類受到的天擇，現在全世界各地的嬰兒死亡率都不高，原本帶有致命遺傳缺陷的人，現在也能活下來並結婚生子，生存法則中的自然淘汰已經不再適用。
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