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相信每一個人都有咳嗽的經驗，咳嗽也是胸腔內科門診最常見聽到的主訴。而慢性咳嗽往往是相當惱人的症狀。嚴重咳嗽不僅可能影響睡眠和作息，降低生活品質，甚至影響人際關係，對個人健康與社會形成重要之負擔。
咳嗽生理功能簡介
咳嗽有“隨意性”和“非隨意性”兩種。所謂“隨意性”咳嗽，是指人什麼時候想咳嗽就可以自主地咳出來。這是因為在大腦皮層主宰下，首先一開始是用力地吸氣，接著聲門關閉，肋間肌和橫膈膜使勁收縮，可建立大約有260 mmHg（毫米汞柱）的肺內壓力。接下來聲門突然打開，吐氣肌迅速用力收縮，使肺內氣體高速排出呼吸道，也可將呼吸道黏膜上附著的物質噴出。與咳嗽有關的吐氣肌包含內肋間肌與腹部肌肉。
至於“非隨意性”咳嗽原因就相當多，可以是單純的咳嗽反射，或因呼吸道感染、發炎、異物刺激等而引起。咳嗽反射是由刺激神經末梢感受器，經傳入神經興奮延髓的呼吸中樞，再發出衝動經傳出神經作用於肋間肌、橫膈膜和聲門等部位而引發咳嗽及咳痰。
由此可見，咳嗽並不都是人體出了毛病才產生的。其實它還有很多被人忽視的優點，比如，它非常勤勉地將呼吸道內的分泌物排出體外；人們不小心將食物掉進了氣管，這時也許會劇烈咳嗽，感到十分不舒服，不過這卻是保護性反射，目的是把異物咳出來。咳嗽產生的氣流速度一般為每秒8～10公尺，最高可達每秒50～120公尺。
一旦喪失正常的咳嗽反射功能，將可能導致吸入性肺炎等嚴重的後果。加護病房中使用呼吸器的病患在病情改善，想要進行脫離呼吸器的訓練前，醫護人員通常會刺激病患喉嚨，以確保病患有正常之咳嗽反射與足夠的咳嗽力量，否則不會拔掉氣管內管。由此可見咳嗽反射對人體之重要性。
掏耳朵卻引起咳嗽，這是怎麼回事？
咳嗽神經受器分佈於喉頭及呼吸道、鼻竇、外耳道、耳膜、食道、腹腔、心臟及肺臟表面等處。有些人在掏耳朵時，嗓子卻感到發癢，甚至會引起一陣咳嗽。原來，外耳道後壁的皮膚上和咽喉黏膜都有人體第10對腦神經(也就是迷走神經)之分支。當刺激神經“總電纜”裡的任何一根分支時，同時就有可能牽動其他部分。有些人掏耳朵時由於刺激了耳道皮膚內的迷走神經的細小分支，大腦一時錯誤地認為其他分支也受到了刺激，使人感覺似乎喉頭也有東西在刺激發癢，於是引起咳嗽。
咳嗽也能自救嗎？
美國許多醫院心臟病患被建議要接受咳嗽自救訓練，以便在心臟發生意外來不及呼救時，作為一種應急的復甦自救術。這在醫學原理上是絕對可行的。
咳嗽自救術是波蘭醫生彼得蘭茨在維也納召開的2003年歐洲心臟學會上介紹的一項技術。研究人員發現，在心跳驟停突發時，患者的血液循環會突然停滯，而猛烈的咳嗽能夠增加胸廓內部的壓力，對暫時缺血的心臟起到間接按摩的作用，增加血流量，給大腦補充氧氣，使患者暫時保持清醒，為等待專業救護贏得寶貴時間。
通常心臟猝死乃因心臟生物電氣活動紊亂時，引發致命的心律失常或心跳停止。這種瞬間發生的意外，除非體內裝有自動除顫器，否則病人多半是凶多吉少。通常醫院使用的電擊器，每一擊約有100至200焦耳的能量，一般人用拳頭捶胸力道約為5焦耳，而一次咳嗽所產生的能量可達25～75焦耳。在這極短的時間內，咳嗽可能給臨死病患帶來一線生機。
咳嗽自救的技術要求並不高，但對時機的把握要求卻相當高。從一個人感到自己心跳不正常，到開始感到快要昏過去，大概只有十秒鐘的時間。所以一感到心跳不正常，就要立刻開始咳嗽。每一次用力咳嗽前，都要先深吸一大口氣。然後用力地、深深地、長長地咳一下。每隔1～2秒咳嗽1次，5次後可以稍停一下，直到救護車趕到，或者已經感到心跳恢復正常時才能休息。如果能善加運用，說不定“咳嗽”也可以預防心臟猝死呢！
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