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民國80年代、進口運動鞋尚未大舉「入侵」之前，台灣運動鞋市場呈現南北各領風騷局面。北部由「中國強」領軍，南部則是「牛頭牌」的天下。
牛頭牌，這個屹立南台灣超過半世紀的老字號台灣鞋，在老幹上長出新枝，逐漸由南向北擴展版圖，要從台灣向世界出發。
走進位於台南歸仁鄉的牛頭牌鞋業總部，第二代經營者魏百慶，腳踩鮮豔玫瑰紅色布希鞋出來迎客，令人莞爾。2007年9月，一場「台灣入聯／返聯遊行大車拚」，意外捧紅了魏百慶腳上這雙牛頭牌布希鞋。民進黨以「穿布希、踏中國、愛台灣」為名，號召挺綠者腳踩布希鞋遊行；國民黨則「腳踩青天拚本土」，號召挺藍者穿著「台味」十足的藍白拖鞋應戰。
一場藍白拖與布希鞋大戰，牛頭牌漁翁得利，因為，「不管是藍白拖或布希鞋，牛頭牌都有生產！」魏百慶笑著說。
氣墊鞋始祖
牛頭牌早年從通路商開始做起，逐漸跨足製鞋業，總經理魏名宏要創立一個具有台灣精神的品牌，在辛苦的耕牛上打轉。濁水溪以北多水牛，以南多黃牛；立足台南的魏名宏想以黃牛頭為標誌，礙於「黃牛」不好聽，最後取名「牛頭牌」，民國41年，牛頭牌運動鞋於焉誕生。
從嬰兒鞋到老人鞋，從藍白拖、各式工作鞋到高級皮鞋，牛頭牌通通都有，更令人驚訝的是──牛頭牌是全球氣墊鞋的始祖。
早在民國72年，牛頭牌就推出「打氣式」的氣墊鞋，依照穿鞋者的體重計算氣壓，在鞋底灌入空氣。當時還請來洪濬哲、曾增球等國家籃球代表隊明星球員代言。
可惜，當年的民風崇尚舶來品，牛頭牌氣墊鞋上市後，買氣不如預期，加上不透氣、悶熱的缺點一直無法改善，運動員穿在腳上並不舒適，牛頭牌因此中途放棄，改以更柔軟、舒適的乳膠取代。
牛頭牌不但未因氣墊鞋大發利市，民國70年代後期，大家樂、股票風行，傳統產業員工都無心工作，更讓包括牛頭牌在內的本土鞋業開始走下坡。
經濟能力提升後，大家開始買進口鞋。而當時愛迪達、耐吉等外國品牌其實都是台灣代工的。「同一家工廠做出來的鞋子，掛牛頭牌的價格硬是賣不到外國名牌的一半，」魏百慶搖頭感嘆。
於是，製鞋產業紛紛西進大陸尋找第二春，但當時魏名宏卻躊躇猶豫，考慮再三，原因是對大陸供應鏈的品質沒有信心。魏百慶以「上膠」為例指出，鞋子不同材質的接合面要用不同黏性的膠黏著，才能牢靠，大陸很多鞋廠為了省事，不注重這些細節，短時間看不出差異，但時間久了，鞋子就會「開口笑」。
走過半世紀的牛頭牌，鞋種上千種，卻彷彿「雜牌軍」，在品牌市場上辨識度不高。魏名宏認為，若在設計上無法吸引年輕一代的目光，品質上無法再精進，牛頭牌必遭淹沒與淘汰。
鞋底的台灣地圖，凸顯牛頭牌是本土開發、製造的正宗台灣鞋。(攝影／林格立)
5年前，準備退休的魏名宏向兒子下最後通牒，要魏百慶回來接手。
學光電的魏百慶，原在南科從事背光板研發，拗不過父親以收廠威逼，放下人人稱羨的「科技新貴」頭銜，回鄉投身製鞋傳統產業。治理足下王國，魏百慶戰戰兢兢。「我把鞋子當成高科技來研究，」魏百慶說，在他眼中，製鞋業才是充滿挑戰與無限創新可能的「高科技產業」。
在魏百慶眼中，一雙好鞋必須要具備重量輕、耐磨、止滑等3要素。
有南科的人脈及成大教授群作為後盾，魏百慶得以使用高科技研發成果來改良鞋材，特別是以高科技產業用來吸震、散熱、耐高溫的素材來製鞋。
像牛頭牌布希鞋，就是結合17種複合材質製成，不僅環保、無毒，且具有高彈性、超細密的質感，防水、防滑、抗菌。一隻鞋的重量約160公克，比一般市售的同款鞋重量輕20%，且回彈性佳，無論怎麼拗、折，都能立即恢復原狀。
老品牌，新理念
魏百慶在材質開發上投入很多心血，希望牛頭牌的產品能好穿、耐用又兼顧環保。
他指出，環保分成3級，第一級是可分解；第二級是可回收再利用；第三級是焚燒時不產生毒氣。目前牛頭牌鞋子的熱固性材質(EVA)已符合第3級環保標準，而開發中的第二級熱塑性材質(TPE)，也已近成功。
惡奢華（上）……，牛頭牌不僅在每雙人字拖的鞋耳上打上標誌，也賦予每款拖鞋不同的故事和趣味。 (攝影／林格立)
牛頭牌也講究鞋子的拉拔力，一般市售鞋拉拔力約8公斤，牛頭牌研發的材質可達13公斤，但魏百慶仍不滿意。他指出，瞬間拉拔力要達28公斤，才能防止鞋子在突發狀況時斷裂。
反璞歸真，是魏百慶接手父親事業後追尋的方向。
「現在追求複雜、酷炫的感覺已經過時了。」魏百慶說，環保、樂活時代，鞋子樣式講求簡單，但卻要賦予生命力和感情。
以牛頭牌最受歡迎的「人字拖」為例，「我們的人字拖，每款設計都有故事，」善於說故事的魏百慶，賦予每雙拖鞋生命與感情，例如：強調勇氣的「惡奢華」系列，「小公主徹夜未眠」、「愛情棒棒糖」…等浪漫系列，其中，大紅底色、白色雙喜字的「雙喜人字拖」，因為可愛、討喜，甚至已取代皮鞋，成為中南部許多年輕人結婚12項「伴手禮」的新成員。
讓牛頭牌再度走紅的「布希鞋，更是神來之筆。
這種在19世紀米勒畫作中就已出現的大頭荷蘭鞋款，因前美國總統布希穿過，牛頭牌因此命名。雖然市場上類似的產品充斥，從數千元一雙的歐美名牌鞋到100元一雙的大陸貨都有，但牛頭牌「布希鞋」的名號卻最響亮。牛頭牌布希鞋的價位不到進口名牌Crocs的一半，但款式大方、色彩豐富，材質也毫不遜色，輕盈度甚至有過之而無不及，穿在腳上讓人幾乎感覺不到它的存在，從前年推出至今業績紅不讓，為牛頭牌的東山再起奠下了不敗的基礎。
穿台灣鞋，走台灣路
當景氣不好，大家都看壞後市的現在，魏百慶反倒視為攻佔市場的絕佳機會。
「我們希望以台灣老一輩堅持與拚搏的韌性，來度過景氣的寒冬，」魏百慶說，台灣雖然是個小地方，但牛頭牌由衷感謝這塊滋養它茁壯的土地，立志要以台灣為主軸，逐漸走向國際。
2007年1月，牛頭牌球鞋成為第一雙獲得「MIT台灣精品製造」鞋品標誌的運動鞋，魏百慶的努力也逐漸獲得父親的認同，放手讓他盡情揮灑。
「台灣產品的水準絕對登得上國際舞台，」魏百慶說，牛頭牌投入研發多年，眼看著已到收割成果時期，未來牛頭牌要以極富台灣特色的拖鞋為主力，打入國際市場，並藉由不斷推陳出新，以「物超所值」的好品質和合理價格，抓住消費者的心。「你說，牛頭牌有沒有機會？」魏百慶信心滿滿地問。
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