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重點提要
■由於蜜蜂神秘失蹤，世界各地有數以百萬計的蜂箱成為空巢，使近百種需要授粉的農作物陷入危機。
■研究結果指出，這是一種複雜的疾病，原因包括農耕方式以及許多綜合的因素，使蜜蜂容易遭受病毒感染。
■特別加強蜂箱的衛生條件似乎對預防疾病有幫助，而另一個解決之道是研發抗病毒藥物。
哈肯柏格以載運蜜蜂到處跑維生，他開著裝運蜂箱的卡車，沿著美國東岸南北奔波，也常往來東、西岸之間，造訪一座又一座農場，為許多農作物授粉，包括弗州的甜瓜、賓州的蘋果、緬因州的藍莓與加州的杏仁等。
2006年秋天，哈肯柏格依循42年來的慣例，帶著家人與蜜蜂轉移陣地，從賓州中部的夏季住所，來到冬季要落腳的弗州中部，這些蜜蜂剛為盛開的南瓜田完成授粉，正要到弗州趕赴大花咸豐草流蜜期的尾聲。哈肯柏格形容，當他檢查這些傳粉者時，大群湧現的蜜蜂還像「溢出的滾水」，但一個月後再回來時，他嚇壞了，他的3000個蜂箱有半數以上完全不見蜜蜂的蹤跡，而許多遺留下來的蜂群，工蜂已大量消失，只剩幼小的工蜂與蜂王，卻看不到任何一隻死亡的蜜蜂。哈肯柏格向我們尋求蜜蜂神秘失蹤的原因時，描述這景象「就像鬼城一般」。
我們旋即聯合其他研究人員組成一個跨領域的工作團隊，並在2006年底詳細描述了這個現象，後來命名為「蜂群衰竭失調」（colony collapse disorder, CCD）。奇怪的是，2007年春天，哈肯柏格的蜂群沒有繼續死亡，不過那時他原有的3000個蜂群只剩下800個，哈肯柏格把情形告訴美國各地的同業，赫然發現他不是唯一的受害者，而我們的團隊在當時進行了一項調查發現，美國有1/4的蜂農遭受類似損失，總計有超過30%的蜂群死亡；接下來的冬天，蜂群死亡情勢擴大，36%的美國蜂農受到衝擊。此外，澳洲、巴西、加拿大、中國、歐洲與其他地區，也傳出大量蜜蜂失蹤的現象。儘管目前最新數據尚未出爐，一些蜂農表示，2008年冬天他們還是看到了蜂群衰竭的現象。
蜜蜂的消失引起相當的關注，因為全球有1/3的農業生產需仰賴西方蜜蜂（Apis mellifera），這是歐美養蜂人家普遍飼養的蜜蜂。種植單一作物的大型農場，必須在一年裡的某個時期進行密集的授粉，這任務非野蜂、蝙蝠等其他的傳粉者所能達成，唯有西方蜜蜂有能力派出大軍來為農作物授粉，只要天氣溫和，而且有花蜜可尋，蜜蜂幾乎一整年都可以傳粉。
我們合力研究，排除了許多造成CCD的原因，並發現許多其他可能的成因，但找不出任何單一的元凶。遭CCD侵擾的蜜蜂往往感染多種病原，包括一種新發現的病毒，但這些感染似乎只是間接或伺機的幫凶，就像愛滋病患死於肺炎一樣。目前所知，CCD可能是一個由多種原因交互引起的複雜狀況，要醫治也許不容易，可能要從環境上做更好的防護措施，並對我們的養蜂業與農作方法進行長期的改造。
早在CCD出現之前，蜜蜂族群就已經在某些疾病的侵擾下數量銳減。2006年，美國人工經營的蜂群數量約為240萬群，數量不到1949年的一半，但蜂農從來不曾遇過像2007年與2008年冬季這麼嚴重的損失。儘管CCD不致造成蜜蜂滅絕，卻可能讓養蜂業者關門大吉，倘若養蜂的技術與專業知識因此失傳，即使人們後來戰勝了CCD，仍可能使近百種農作物沒有蜜蜂授粉，人們再也難以大量生產某些作物。我們也許仍然會有玉米、小麥、馬鈴薯與稻米等糧食可吃，但現在很容易吃到的一些水果與蔬菜，如蘋果、藍莓、花椰菜與杏仁等，將可能成為貴族食物。
我們一開始聽到哈肯柏格的蜜蜂失蹤事件時，首先想到的是蜂蟹，這種兇猛的寄生蟲在1987年首度入侵美國，直到2006年已使全球人工飼養的蜂群數量減少45%。成熟的雌性蜂蟹會吸食蜜蜂的血淋巴液（也就是蜜蜂的血），這種蜂蟹身上也帶有病毒，能抑制宿主的免疫反應。哈肯柏格與大多數養蜂專家一樣，長期與蜂蟹奮戰，已有豐富經驗，他堅稱這次的症狀與過去不同。
我們的成員之一范安吉斯多解剖了哈肯柏格手上仍存活的蜜蜂，發現了過去從未觀察到的症狀，例如內部器官裡的疤痕組織，經初步檢驗也發現一些蜜蜂常有的病蟲害，我們在腸道的內容物中發現了蜂微粒子（nosema）的孢子，這是一種能造成蜜蜂腹瀉的單細胞原生動物，然而陸續計算其他蜜蜂樣本體內的孢子，卻發現蜂微粒子的數量未多到足以解釋蜜蜂的死因。我們的另一位成員柯克斯–佛斯特對哈肯柏格的蜜蜂進行分子生物學分析，也發現各式各樣已知病毒的感染，程度之高出乎意料，然而所有在蜜蜂體內發現的病原，都不像是能造成這等規模的失蹤現象。
寂靜的花季
換言之，蜜蜂都病了，但各個蜂群受到的威脅似乎源自不同的疾病組合。我們猜想必定有某種因素使蜜蜂免疫系統受損，因此健康蜂群能抵禦的感染，牠們無力招架。而哈肯柏格也是對的：第一號嫌犯蜂蟹，數量不足以列為蜜蜂暴斃的元凶。
2007年春天，我們的專案小組針對全美國各種不同的蜜蜂飼養管理方式，展開詳細的調查，訪問了遭遇CCD以及沒有遭遇CCD的蜂農。透過這些調查以及後續的追蹤，我們排除了一些可能的原因，並發現CCD與養蜂管理方式無關，大型商業養蜂場、小型蜂農或業餘的養蜂人，同樣會遭遇蜜蜂大量死亡而造成損失；這些症狀同時影響了定點與移地養蜂業者，甚至有機養蜂業者也無可倖免。
媒體披露蜜蜂死亡事件後，引起大眾關切，許多人對於可能原因提出看法，有些人則援引一些設計不夠周全的研究向我們獻策，例如將CCD歸咎於行動電話輻射；另外則是一些無法印證的猜想，例如說消失的蜜蜂是被外星人綁架了。
有一個受大眾青睞的理論是，蜜蜂可能受到基因改造作物的花粉毒害，特別是Bt作物，這種作物含有蘇力菌（Bacillus thuringiensis）產生的殺蟲毒素基因，害蟲的幼蟲吃了能產生這種毒素的作物之後便會死亡。但是早在CCD發生之前便有研究證明，Bt毒素只有在毛毛蟲、蚊子與一些甲蟲的腸道中才會活化，在蜜蜂與其他許多種昆蟲的消化道中無法發揮作用。
另一種可信度較高也廣為人知的理論，是把CCD歸咎於兩種人工合成的毒物：殺劑（蜂農用來防治蜂蟹的化學藥劑）以及農藥，它們可能出現在環境中，或在蜜蜂傳粉的農作物中。2006年，新型的農藥取代了舊型農藥，特別是其中的「新類尼古丁」殺蟲劑，法國與其他地區的蜂農曾經指責這是傷害傳粉昆蟲的凶手，這類殺蟲劑模仿尼古丁的作用（菸草植物對食葉害蟲的一種自然防禦機制），對昆蟲的毒性勝過脊椎動物，但是新類尼古丁農藥不僅會進入植物的葉子，也會進入花粉與花蜜，因此可能影響傳粉者，已經有研究證明新類尼古丁能減損蜜蜂記憶回巢路線的能力，可能是CCD的起因之一。
我們與其他專家也懷疑，蜜蜂的自然抵抗力可能因為營養不良而降低。蜜蜂和野生的傳粉者一樣，再也沒有足夠數量與種類的花卉可以採食，因為人類喜歡維持環境的「整潔」，例如我們種植了大片的作物，卻沒有長滿雜草或花朵的田畦或籬笆；我們把大片綠色草坪維護得沒有任何「野草」，例如苜蓿或蒲公英；即使是道路兩邊與公園也可看出我們希望保持整潔與去除雜草的心態。但對蜜蜂與其他傳粉者而言，綠色的草坪就像沙漠一樣，相較於在自然環境下傳粉的蜜蜂有多元食物來源，在種植單一作物的大規模農場中擔任授粉工作的蜜蜂，可能會缺乏重要營養素。目前蜂農已開發蛋白質營養補充劑來餵食蜜蜂，試著解決這些問題，不過補充劑並沒有預防CCD的功效。
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