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嬰兒剛出生時，他大腦中的神經元比他成年以後的還更多，但是因為大腦用掉他重量十倍的能源，所以嬰兒自出生後，大腦便一直不停的在修剪，把很少用到的神經元修剪掉，把常用的聯結成強的迴路。決定誰被留、誰被刪的就是經驗，尤其是童年的經驗。
我們的感覺皮質區在幼年時就已成熟，掌管情緒的邊緣系統在青春期前也發育完成，只有掌管自我控制、理解力、抑制力的前額葉成熟最晚，要到十七、八歲才成熟。童年和青春期的情緒管理經驗，對大腦神經迴路的形成很重要，童年更是一生情緒特質形成最重要的時機，這時期養成的習慣會崁入神經網路的基本架構中，不太會因後來的經驗而改變。
最近的研究報告發現童年的精神受虐（被譏笑、排斥、忽略）會改變基因，造成長久性的傷害，如憂鬱症和自殺。加拿大麥吉爾（McGill）大學的神經學家解剖了三十六名突然死亡者的大腦，其中十二名為無受虐紀錄的自殺者、十二名為曾受虐的自殺者，十二名為車禍意外死亡者。他們發現童年的受虐會改變下視丘－－腦下垂體－－腎上腺（HPA）這個壓力反應機制，增加自殺的傾向。小時候情緒的創傷造成大腦永久性的傷害，包括結構上的改變，如聯結兩個腦半球的胼胝體變小。
過去「行為主義」盛行時，很多人說孩子哭時，不要抱他，抱就是鼓勵他哭，要等他不哭了才可以抱。忘記了嬰兒不會說話，哭是他表達需求的方式，不准對他的需求做反應，等於是忽略他。
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