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重點提要
■大部份的人類傳染病都源自動物。
■一直以來，流行病學家將這些災難來源歸咎於家畜，但野生動物也傳染了很多疾病給人類，其中包含愛滋病毒。
■為了研究野生動物造成的威脅，科學家正在研究這些生物體內的微生物，以及常和牠們接觸的人。
■這種監視系統可能讓科學家得以提早阻止成形中的傳染病，避免造成全球大流行。
汗水沿著後背流下，多刺的灌木叢扎著臂膀，而我們又跟丟了！我和同事追蹤了將近五個小時的這群野生黑猩猩，此時停止了咕噥、咆哮與尖叫（這些叫聲通常能幫助我們在烏干達的吉巴勒森林裡跟蹤牠們），而三隻大的雄黑猩猩突然安靜下來，表示有狀況了。當我們接近一塊小空地，突然發現牠們就站在一棵高大的無花果樹下，注視著一群在樹頂上邊吃邊玩的紅疣猴。
猴子繼續享受早餐，沒注意到樹下的三隻黑猩猩。黑猩猩彼此討論了一會之後就分開了。黑猩猩首領躡手躡腳爬向無花果樹，其他同伴也悄悄地爬上鄰近的樹。突然之間，首領快速登上無花果樹並尖叫，猴群瘋狂逃竄使得樹葉如雨般落下，但這一切都在黑猩猩首領的算計之內：雖然牠自己沒有抓到猴子，不過有一個同伴抓到了一隻幼猴，並拖著牠爬回地面，準備分享到手的獵物。
當黑猩猩生食猴子的肉體和內臟時，我心想，這個場景真是包含了劇烈風暴的所有元素，足以讓微生物從一個物種跳到另一個物種。就像太空旅行者在星系之間跳躍航行，猴子身上的致病微生物如今找到一個理想管道，可以順利進入另一種宿主。此時，黑猩猩正在挖取食用新鮮的器官，牠們的手沾滿鮮血、唾液和排泄物，眼睛和鼻子多少也濺到些血液和其他液體，這些都有可能含有病原體。獵食者身上的任何傷口都能讓病原直接進入血液，事實上，我的團隊以及其他團隊的研究都指出，動物（如黑猩猩與人類）進行的獵捕工作，確實提供了病毒從獵物進入獵食者的管道。愛滋病的全球大流行就是這麼開始的：病毒從猴子進入黑猩猩，接著再到人類身上。
現今愛滋病如此盛行，我們幾乎無法想像沒有它的世界，然而全球大流行是可以避免的，如果科學家早在1960~1970年代開始尋找非洲人是否有新傳染病的跡象，就可能在數百萬人受愛滋病折磨之前先知道它的存在。有了第一手資料，流行病學家就可以介入並控制病毒的散佈。愛滋病不是唯一來自動物的疾病，從過去到現在，一半以上的人類傳染病都源自於動物，流行性感冒、嚴重急性呼吸道症候群（SARS）、登革熱與伊波拉出血熱只是其中幾例。而今日人類族群間藉由道路與飛機密集交流，無論病原是直接來自野生動物（如愛滋病毒），或者從野生動物經由家畜再傳到人類（如日本腦炎病毒與部份流感病毒株），都讓新疾病更快速形成大流行。為了因應這些威脅，我和同事最近有一個大膽的計畫，想要監視野生動物以及常與野生動物接觸的人群，希望能得知新微生物出現或微生物活動改變的跡象。我們相信，這種監視系統可能提供早期警告，以制止疾病大流行。
追蹤病毒的跳躍路徑
我們的監視想法來自10年前開始的研究，當時我們在中非國家喀麥隆的農村進行一項病毒研究，那裡的村民獵捕並屠宰野生動物，同時也飼養這些獵物做為寵物。我們嘗試了解新型愛滋病毒是否會因此進入人群，而使得這些人的感染風險特別高。
要了解我們為什麼認為這群中非人特別容易受感染，得先想像一個典型的叢林獵人如何度過一天。這名獵人只穿著簡單的棉布短褲，赤腳穿過森林小徑，背上還扛著一隻20幾公斤重的狒狒，他已經步行好幾公里，而距離他的村莊還有好一段路。當這名獵人行走時，獵物的血混合他自己的汗水滴落在他的腳上，滲進這一路新增的傷口，狒狒血液裡的各種病原就由此進入獵人的循環系統和組織了。
如果能夠選擇，這名獵人和村民還寧願吃豬肉和牛肉，但是那些動物在當地非常稀少，所以他做了千年來全球各地人類都在做的事情：獵捕當地的動物，也就是猴子；就像我在美國紐澤西州的朋友於獵鹿季節時，為了準備年度鹿肉晚宴而在他們的農場所做的一樣。不同之處或許是中非獵人與家人依賴這些食物為生，而比起和人類演化關係較遠的鹿，靈長類獵物也較可能把病毒與其他微生物傳染給獵人。
要說服村民與我們合作非常困難，因為他們害怕我們會沒收獵物，但他們的合作是最重要的，只有在獲得他們的信任之後，我們才能夠開始蒐集數據。除了抽取他們的血液、問一大堆關於健康與打獵活動的問題之外，我們還需要取得獵物的血液樣品（我們給他們濾紙以搜集獵物的血液樣品）。
我們從獵人和獵物的血液分析中，找到了幾種先前不存在於人類身上的動物病毒。我們將其中一種病毒發表在2004年的《刺絡針》，就是猴泡沫病毒（SFV），它和愛滋病毒同屬反轉錄病毒。SFV天生就能感染大部份的靈長類，包括長尾猴、彩面狒狒與大猩猩，不過這些靈長類體內的病毒株各自帶有獨特的遺傳變異，而我們發現這三種動物的病毒變種都已經進入獵人族群。其中特別有說服力的證據是一個45歲村民，他曾經獵捕與屠宰過大猩猩（現在的獵人已經很少追捕這種動物了），並證實感染了大猩猩的SFV。
在同樣的中非人族群裡，我們也發現多種同樣屬於反轉錄病毒的人類嗜T淋巴球病毒（HTLV，因傾向感染免疫細胞裡的T淋巴球而得名），其中HTLV第一、二型早已感染全世界數百萬人口，並且導致部份受感染者罹患癌症和神經疾病，但我們發表在2005年《美國國家科學院學報》的HTLV第三、四型，則是科學上的新發現。HTLV第三型和猴嗜T淋巴球病毒（STLV）第三型有高度的遺傳相似度，顯然是經由打獵從受感染的猴子身上而來。而HTLV第四型的來源目前還不清楚，但是只要我們繼續搜尋猴子體內的相似病毒，或許也會發現該病毒同樣來自其他靈長類。我們還不知道SFV或新種HTLV是否會使人類生病，雖然病毒不一定會讓宿主生病，而讓宿主生病、甚至能人傳人的病毒也不一定會導致大流行，且通常它們會自動撤退，但是SFV與HTLV跟愛滋病毒是同一個家族，而愛滋病毒確實造成全球大流行，因此流行病學家必須密切注意它們。
我和同事將動物的病原體轉變成人類專有的過程分成五個階段：在第一階段，此病原只能存活在動物體內；第二階段，病原只能經由動物傳染給人類；第三階段病原主要從動物傳給人，但是在消失前可以在人與人之間傳播一段短時間；一旦病原發展到第四階段，它在人類之間的蔓延會持續更久；到達第五階段後，病原成為人類的專有病原，不再利用原來的動物做為宿主。而第四和第五階段的病原最有潛力導致大量人類死亡。
掌握新現身的病原
如果我們早在30年前就持續監看獵人，那麼也許能在愛滋病毒大流行之前先一步發現。但是那個時間點已經過去了，現在的問題是，我們怎麼避免下一個兇猛的殺手病毒？當我和同事確認可以有效研究偏遠族群，我們知道可以進一步擴大研究來監聽病毒的「密語」，也就是動物病毒轉移到人類身上的模式；同時也體悟到有了全球監控系統，或許就可以在一個新傳染病爆發前先取得警告。
幸運地，藉由與Google及史科爾基金會合作，我們得以啟動全球病毒預測行動（GVFI），這個計畫讓全球的流行病學家、公衛工作者和環保生物學家合作，希望能在疾病剛開始傳染時就找到病原，同時監控這些微生物從動物進入人類體內並傳播開來的情形。除了每日監視病毒或特殊疾病，GVFI還蒐集所有在動物與人類之間流通的病毒、細菌和寄生蟲的資訊。
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