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武當山有「天下第一仙山」之稱，奇峰嵯峨，溪谷幽深，道觀林立。此山原名太和山，「太和」一詞出自《周易．乾卦．彖辭》：「乾道變化，各正性命，保合太和，乃利貞。」所形容的是宇宙自然「萬物並育而不相害」的整體和諧，具有「天人合一」的靈秀之氣，讓人神往。
至於「武當」之名，最早見於《漢書》，言此山：「地勢雄偉，非玄武不足以當，因名之曰武當。」所謂「玄武」，是古代北方的水神，龜蛇合體。由水神占據之山，則水之為物，老子說：「天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝。」水性至弱，才能靈活地流通四處，適應各種環境，又因其能流通四處，才能生機勃勃。
可以想見，在武當山修練出來的功夫，也如水一樣，主靜、主柔，以靜制動，以柔克剛，四両撥千斤。不過今日的武當派，也如少林派一樣，最初是以地域命名，到如今已超出地域範圍，是一個廣泛概念。武當是代表一些具有類似特點，出自道家的武術體系。
究竟武當派的創始人是誰？歷來有兩個說法。一說指源自北宋道士張三峰，另一說是源自明朝道士張三丰。先說張三峰。
如今一般都說少林是外家拳，武當是內家拳。這說法源自明末清初大儒黃宗羲寫的《王征南墓誌銘》。王征南是位武術宗師，黃宗羲為他寫的《墓誌銘》，開宗明義便說：「少林以拳勇名天下，然主於搏人，人亦得以乘之。有所謂內家者，以靜制動，犯者應手即仆，故別少林為外家，蓋起於宋之張三峰。」
黃宗羲是史學巨擘，其記載有一定權威性。估計他談及武當內家拳源流，是從王征南的口述得來。至於王征南的武學淵源，黃宗羲的文中指出，他是張松溪的第三代傳人。現存資料有明朝沈一貫寫的《搏者張松溪傳》及清雍正年間出版的《寧波府志．張松溪傳》。
據知張松溪是明朝嘉靖末年人，原籍浙江鄞縣，擅長武術。曾在迎風橋酒樓與少林僧比武。該少林僧魁梧有力，凌空躍起，施展連環腿法踢向袖手而坐的張松溪，而張稍側身，「舉手送之，其僧如飛丸度窗中，墮重樓下，幾死。」武術界中人說這是武當內家拳的「棄物投先」招數，具見「四両撥千斤」的威力。
如此精湛功夫，張松溪是跟誰學的？據《寧波府志．張松溪傳》所載，張松溪是「師孫十三老，其法自言起於宋之張三峰。三峰為武當丹士，徽宗召之，道梗不得進。夜夢元帝授之拳法，厥明，以單丁殺賊百餘，遂以絕技名於世。」張三峰的拳法，竟是由夢中神人所授，似屬荒唐，且能赤手空拳殺賊百餘人，神乎其技，匪夷所思，會否是傳聞中神話人物？
此一奇人，何故《宋史》沒有提及？而且除了這個張三峰，還有另一個張三峰。清朝徐道所撰的《神仙鑒》，也提及距宋徽宗六百年前的南朝劉宋，另有武當山道士也叫張三峰，外號朴陽子，未入道時深諳房中御女術，入道後則精研金丹，但不清楚他是否拳術了得。會否是同名同姓，被後人與宋徽宗時的張三峰混淆？
無論如何，今日在武俠電影或在武俠小說裏，「少林」與「武當」齊名。一九八○年便曾有邵氏出品、張徹導演的電影《少林與武當》，劇情講述清朝年間，少林與武當都擁有極多高手，少林以反清復明為志，而武當則甘作滿清鷹犬。但這只是電影劇本杜撰，正史並無記載。
如今人們提及武當，相信多是從閱讀金庸的武俠小說而來。談及武當派的開山祖師是元末明初的武當山道士張三丰，原是少林寺的火工頭陀，跟隨覺遠和尚學武，師徒因違反少林不准擅自學武禁令，被逐出師門，其後根據少林功法變通，另創內家拳，自成一家，因在武當山結茅庵修練，自稱武當派。此說在歷史上查無實據。歷史上張三丰確有其人，《明史．方伎列傳》形容這個道士精書畫、工詩詞，卻沒提及他懂功夫。
儘管武當淵源眾說紛紜，但少林與武當這兩大武術名派，精神境界迥然不同。少林出自佛家，有印度文化色彩，而武當出自道家，中華本土色彩濃厚。少林功夫蘊藏佛家慈悲之理，武當功夫則如老子說的，以「天下之至柔，馳騁天下之至堅」，追求莊子的逍遙自在，頗有想像色彩和審美情趣。難怪武當絕技的招式，多是很有詩意，不僅形象化，且富有審美魅力，諸如「紅霞貫日」、「烏雲掩月」、「猿猴獻果」、「仙人照掌」，以至什麼「風吹荷花」、「飛雲流水」等，雖說是內功心法，但招式有荷花、清風、流水、飛雲，可令人聯想到空明靈秀的仙境，同時招式的綿綿不絕，又似是老子說「道生一，一生二，二生三，三生萬物」的玄機了。
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