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阻塞型睡眠呼吸中止症候群的特徵是：在睡眠期間，因上呼吸道阻塞，導致呼吸暫停或呼吸不足的反覆發生，造成缺氧、易醒。長期而言，將破壞相關生理機能，對生活品質有極其負面的影響。研究指出，此病症與心血管、腦血管疾病的形成，以及車禍的發生等具有高度關聯性，危害人身安全和健康甚鉅。
阻塞型睡眠呼吸中止症候群是一種常見的疾病。根據美國的統計，每5個成年人(30至60歲)中就有1個半至少患有輕微的阻塞型睡眠呼吸中止症候群，每15個成年人中就有1個至少患有中度的阻塞型睡眠呼吸中止症候群。事實上，各個年齡層都有可能發生阻塞型睡眠呼吸中止症候群。近年來，小兒阻塞型睡眠呼吸中止症候群的治療在國外引起相當廣泛的討論，因為睡眠不好會導致成長遲緩與學習障礙，家長不可不慎。
什麼人容易罹患阻塞型睡眠呼吸中止症候群呢？
上呼吸道的結構變異
以鼻部結構為例，台灣的海島型氣候，讓許多人苦於過敏性鼻炎、鼻中膈彎曲與下鼻甲肥厚所造成的鼻塞。
可能的機轉包括：鼻塞時因吸氣較費力而增加上呼吸道的負壓，使得上呼吸道更容易塌陷；鼻塞時擾流(turbulence)增加，造成上呼吸道軟組織的損傷或水腫，進一步使得上呼吸道的阻力上升。
家族病史/遺傳學
研究指出，有30％到35％的阻塞型睡眠呼吸中止症候群病患，其阻塞型睡眠呼吸中止症候群的病因，是可以用家族或遺傳的因素來解釋的。
在遺傳因素中，大約有40％可以用肥胖基因來解釋。另一個重要的遺傳因素，就是顱顏部的型態，包括骨頭與軟組織的結構，因為這些構造會直接影響上呼吸道的架構，同時也是可以遺傳的。
肥胖
研究顯示，肥胖是阻塞型睡眠呼吸中止症候群的重要危險因子，尤其是「中廣型」的肥胖(central obesity)；臨床上主要是以頸圍(neck circumference)的大小作為嚴重度的指標。
肥胖造成阻塞型睡眠呼吸中止症候群的可能機轉包括：脂肪堆積導致上呼吸道狹窄、以及肺活量因此降低等。
研究指出，體重每增加10％，發生阻塞型睡眠呼吸中止症候群的風險會增加6倍。
性別
研究顯示，男性罹患阻塞型睡眠呼吸中止症候群的風險大約是女性的2倍。
有學者研究發現，停經女性發生阻塞型睡眠呼吸中止症候群的風險，較停經前女性高出2到3倍。如此看來，女性荷爾蒙對於阻塞型睡眠呼吸中止症候群，似乎具有相當程度的保護作用。
其他風險因素
(1)人種差異。
(2)酒精。
(3)吸菸。
(4)甲狀腺機能低下症及肢端肥大症。
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