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沈芯菱出生後便跟隨父母過着南來北往的流動攤販生活，居無定所，常常借用加油站或休息站的廁所盥洗。她不羨慕別的孩子有好吃好玩的，只羨慕別人可以上學。由於生活艱難，沒辦法讓沈芯菱定下來接受學前教育，還好用心的媽媽會利用路邊的招牌和車牌教她國字和數字；外婆送她的兩袋石頭，成為沈芯菱玩數學遊戲的工具；二手書籍《汪洋中的一條船》、《慈濟月刊》則是她的啟蒙刊物和最愛。
沈芯菱幫農民賣柳丁。(沈芯菱／提供)
為了讓女兒上學，沈芯菱的父母終於放棄擺攤，租了一間鐵皮屋，隔出五坪大的空間當住家，其餘就作為雜貨店鋪。鐵皮屋很小，沈父就外搭了一個簡易的廚房，下雨時芯菱撐着傘，爸爸才能煮飯。而一張長寬六十公分的棋盤桌，成為沈芯菱讀書寫字和吃飯的地方；睡覺時，她和父母要同擠一張床。
雖然鐵皮屋近大馬路和修車場，車聲隆隆，但在這樣的環境下，沈芯菱仍能專心讀書，且成績名列前茅。她說：「看到爸媽辛苦為我張羅學費，我怎能不督促自己努力學習？做完功課就幫父母分擔家務。」
小學四年級起，沈芯菱對電腦產生了興趣，母親知道後，把珍藏多年具紀念價值的玉飾變賣，再借錢湊足費用買了一台電腦給她。沈芯菱為電腦取名為「Lucky」(幸運)，果然帶給她人生的轉機。
「當時住家對面開了一間知名的量販超市，我家雜貨店生意大受影響。一夜，聽到爸媽討論是否要再搬家重做路邊攤販，我內心焦急如焚，我不怕過流浪生活，但捨不得離開學校和朋友。由於父母有造服裝的專長，我試着在網路上架設虛擬店面，為雙親設立服裝網站，每天下午一放學就忙到午夜，往往凌晨才能入眠。花了數個月，網站終於完成，果然帶來了訂單，且生意漸有起色，生活也穩定下來，不必搬家了。」
網站的口碑傳出後，服裝同業開始委託沈芯菱架設網站，她拿到第一筆酬勞時，原想幫忙分擔家計，沒想到母親微笑婉拒說：「我們沒讀多少書，沒什麼能力栽培你，你的天賦是老天爺恩賜的，若有多餘心力，應該用在那些為生活所苦的人身上。」
沈芯菱被母親的話點醒，想起自己錯失上幼稚園的機會，深切體會無法受教育的心傷，因此決定日後的酬勞要投入公益。她把部分酬勞捐出，一部分則成立個人電子網站工作室，展開她「打造知識公益，以愛行動天下」的夢想人生。
她說：「小時候就看到爸媽喜歡幫助別人，擺攤時會主動幫年紀大的伯伯阿姨們搬重物；開車時看到路上有障礙物，也會下車把它移開，父母的身教深深影響着我。爸媽常說要存好心、說好話、做好事。」這些都埋下她日後從事公益的種子。
十二歲就成立工作室的沈芯菱不想等到「長大」才開始實現夢想，為了爭取別人的信任，她積極考取證照。十六歲時已考取了三十七張國內外證照，二○○四年更獲國際視窗電腦應用大賽雙料冠軍；透過商用網站架設服務及比賽獎金等，她累積了從事公益的能力和本錢。
「賺進一百萬元做公益是我的願望。」沈芯菱說，結果這個願望在她十六歲就實現了。自學電腦成功後，她深感弱勢學子教育資源的薄弱，於是為他們架設「安安免費教學網站」，成為兩岸三地熱門的入門網站；並為台灣農民架設「守護台灣柳丁」網站，揭開「果賤傷農」的事實；另外還把援助的觸角向台灣島外延伸，架設「台商子弟學習網」、「台灣媳婦學習網站」、「中國安安免費教育網」，這些網站都有數百萬人次瀏覽。
沈芯菱回憶十三歲那年的一個炎炎夏日，看到一位媽媽指着一名汗流浹背的搬磚工人，告誡孩子若不好好讀書，就會跟他一樣。那一刻，她痛心社會草根人物遭到輕視，於是拿起相機四處拍攝，後來整理出二十五萬張的「草根台灣臉譜」放上網，希望藉此告訴大家，社會底層的人也有自己的尊嚴和智慧，更是安定社會的力量。這些作品於二○○八年曾受邀至北京奧運「台灣故事館」展出。
從國中開始，沈芯菱就為貧苦的孩子創辦英語免費教學園地、免費配眼鏡，並且在十五歲時獨立資助青少年創作基金，開辦「FORMOSA青少年創作展」。一路走來，她因不凡的助人事蹟而獲獎無數。
「很多人問我，當學生怎麼有那麼多時間做這些事？我承認在求學過程中，要在讀書和架設網站、辦活動之中搶時間，有時也熬夜，忙得焦頭爛額，但我早已認定學業不是我的全部，要騰出時間實踐理想。功課上我不追求一百分，有九十五分已感足夠，然後把多出的時間、精力花在公益上；也由於要設計教材，往往要提前預習，這也讓我在功課上較能得心應手。」
沈媽媽說，在女兒忙着架設安安免費教學網站期間，不但身體消瘦，眼睛出現血絲，甚至還有跟年紀不相稱的白髮冒出來，她曾想制止，但一向聽話的沈芯菱卻非常執着，懇求他們允許。「我了解到，這是她真正的快樂，既然她已找到自己想做的，我們又有什麼立場阻止呢？」從此，父母成為她加油打氣的啦啦隊。
由於從小母親就教沈芯菱要知足感恩，所以她開始寫「感恩日記」，每天跟十個人說謝謝，這讓她一直保持積極樂觀。她還有一本「夢想筆記」，記載着她的夢想，每當遇到挫折低潮時，就會拿起來翻閱，鼓勵自己勇往直前，不要放棄。
沈芯菱雖是電腦高手，但她不讀資訊而讀人文社會科系，「這個社會不會少我一個資訊人才，我想的是如何讓自己更有能力，為社會多做一點事。」她偏着頭引用德蕾莎修女說過的一句話：「把手上的燈拿高一點，可以照亮更多貧困者的道路。」
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