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88災變後，除了第一線的救難人員與醫療團隊緊急投入，許多熱心民眾也出錢、出力參與救災行列。
然而，光憑一頭熱衝下去，到了現場才發現根本幫不上忙，甚至大批的救援物資、志工突然湧進災區，造成過度氾濫，「除了熱忱，更要有方法，否則就變成擾民，」包括台大社工系教授馮燕、公衛系教授張玨等學者公開呼籲。
「盲目而沒有經過評估的援助，通常只會造成混亂，」曾赴美國接受「災難管理與災難醫學」訓練的台大醫院急診醫師石富元指出。
民眾參與救災之前，必須有下列清楚認知：
1.加入組織行動，切忌個人單打獨鬥
「救災不能靠『藍波』，如果沒有後援，根本發揮不了力量，」石富元強調。
目前投入救災服務的包括慈濟等宗教組織、NGO組織與社福團體，譬如紅十字會、世界展望會、伊甸基金會、中華民國弘道志工協會等。紅十字會並提供一個平台，聯手國內30餘個NGO組織成立「八八水災服務聯盟」，可上網查詢：http://web.redcross.org.tw/。
如果是參與遠距救災，往返的交通、時間、金錢都是成本。某些志工團體提供免費住宿（譬如校舍、民宅）以及接駁交通工具；台鐵、高鐵也提供免費的志工救災專車，可衡量自己的條件，申請加入行動。
2.服務聚焦，切勿散彈打鳥
災區情況紊亂，救援行動最忌諱沒有章法、沒有紀律或是多頭馬車。目標明確，才能做周全的準備，發揮最高效益。
參與救災志工一定要接受行前訓練，必須清楚自己能做什麼，哪些資源是災區需要的，要確定能幫上忙，而不是把事情搞砸。如果到了現場發現自已無法幫忙，不要逗留，迅速離開。
3.去救災，而不是變成「災民」
災區的衛生條件大都很差，個人的基本配備一定要齊全：手套、口罩、帽子、毛巾、膠鞋、手電筒以及消炎止痛藥品。膠鞋不透氣，穿襪子可幫助吸汗與避免磨破足跟。
人身安全絕對不能掉以輕心。災區的範圍太大，有很多突發狀況及風險不可預測，台大公衛系主任陳為堅提醒，身體裸露部份不要直接接觸污染源，救災後記得勤洗手。曾有志工忙著救災，赤腳在污泥中浸泡好幾個小時，結果腳趾發炎潰爛腫脹，得了蜂窩性組織炎，必須開刀醫治。
救災需要體力，睡眠要充足，一定要定時休息，不要熬夜或飲酒，以免精神不濟發生意外。三餐定時定量，不可空腹，以免血糖過低造成休克，水分也要隨時補充。
4.注意避免出現身心症
救災行動耗損大量精神與體力，甚至造成「創傷後壓力症候群」。1990年美國很多在第一線從事救援工作的警消人員、緊急醫療人員，執行勤務後身心都出現狀況，家庭生活緊張，有些人使用酒精或藥物麻醉自己。後來經由專業心理輔導與壓力管理訓練，並建立有效的支持系統，才逐漸調適。
救災最好是用輪替方式接力，持續3～5天後最好能暫時脫離現場，一旦發現自己身心無法負荷，譬如情緒焦躁、失眠做噩夢、注意力無法集中、吃不下飯等，很可能是急性壓力反應，千萬不要逞強，必要時尋求專業醫療協助。
5.考慮災民需要什麼，而不是你一廂情願
救援要花在刀口上。有的缺水、缺電，有的對外交通運輸斷絕，有的亟需醫療用品。許多民眾拚命募集大批物資，譬如，把整箱泡麵送到災區，才發現根本沒水、沒電。
泛美洲衛生組織（Pan-America Health Organization，簡稱PAHO ）曾提出一般人常犯的救災迷思：「根基於想像，而非事實需要。」
PAHO因此明確訂定，有4種物資不應該捐助─食物、衣物、血液、非專業志工。因為食物有保存與檢驗問題，不潔食物易導致集體食物中毒；衣物體積較大，不易運送處理，事實上，很少二手衣物被災民接受；捐血必須經過嚴密的採血、篩檢與控管流程，唯一的來源應該是從捐血中心；沒有經過專業訓練的志工，反而是消耗災區資源。
災民需要的物資，可事後買給他們，但不建議直接給現金，捐款最好交由公益團體統籌運用，否則容易造成糾紛。
6.除了救災，也要照顧災民心理感受
一般人突然遭逢變故，很少不抱怨命運、譴責上天、歸咎別人。災民出現憤怒、悔恨、抱怨、牢騷、絕望等強烈情緒，「這些都是正常反應，」台灣臨床心理學會理事長許文耀批評，某些媒體刻意宣染誇大這些情緒反應，造成社會對災民有負面印象，「大家要用平常心看待，不該將災民標籤化，」他特別叮嚀。
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