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森林是土地的守護者，它能涵養水源，鞏固泥土，更是無數野生動物安身立命的居所。但稱之為「山老鼠」的盜木者，卻為了一己私利發動電鋸，短短幾分鐘就鋸斷一棵已存活數百年的大樹……幸好山林中有一群無聲的守護者負責追蹤山老鼠的蹤跡，想盡辦法將他們繩之以法。這群無名英雄就是巡山員，而林務局屏東林區管理處「深山巡護特遣隊」成員之一的鍾智勇，更是其中佼佼者。
畢業於中正理工學院土木系的鍾智勇，在擔任巡山員之前曾是一位軍人。長達十三年到處調動的軍旅生涯，讓他感受到不小的壓力。某個偶然的機會，鍾智勇在朋友的帶領下第一次登山，那是一次困難重重的旅程，途中不但遇到大雨導致坍方、毒蛇擋道，同行成員還出現高山症。但鍾智勇眼中沒有看到登山的危險，只看見深邃美麗的森林，從此再也無法抵擋山林的召喚，只要一有空閒，就背起裝備登山去。「進入山中，我彷彿可以忘掉所有的煩憂，感受到心靈的沈靜，而這些都是前所未有的經驗，」鍾智勇接受講義採訪時表示。
退伍後，鍾智勇與朋友合開營造廠，但抵擋不住大環境的不景氣，最後黯然結束。為了將廠房原樣歸還給房東，鍾智勇請來油漆師傅粉刷，閒談之間，其中一位師傅知道鍾智勇喜歡爬山，告訴他：「聽說林務局正在徵巡山員，你要不要試試看？」這偶然的契機從此改變鍾智勇的人生，民國九十年，鍾智勇考上林務局，自此展開巡山生涯。
巡山員的薪資微薄，不超過新台幣三萬元，但工作卻十分辛苦、危險。由於負責的林區占地廣大，每次上山短則兩、三天，長則十多天，許多地方沒有行車道路，只能徒步前進，身上不但得背著沈重的登山裝備、食物與飲水，途中還時常遭受小黑蚊、虎頭蜂襲擊。由於沒有執法權限，過去巡山員發現山老鼠只能先暗中監視，同時派人下山至派出所報案。等待警察到來的過程非常漫長，由於山路迢迢，常常一等就是好幾天。為了怕山老鼠發現，巡山員不能聊天，晚上更不能點燈，只能獨自面對似乎永無止境的漫漫長夜。有時候，警察終於到來，但山老鼠卻跑了，還換來警察的一頓埋怨。鍾智勇甚至有好幾次「搏命演出」的經驗，曾遇到山老鼠鳴槍示威，也曾與山老鼠近身搏鬥。在黑夜中追逐山老鼠更是危險，因為山徑十分險峻，只要一步踩空，就可能跌入深不見底的山谷中……但為了守護他最愛的山林，鍾智勇始終甘之如飴。
鍾智勇表示，在民國九十三年政府成立國家森林暨自然保育警察隊之後，從此上山終於有警察隨行，不但保障巡山員的人身安全，逮捕山老鼠也更有效率，森林遭盜伐的頻率從此大幅降低。他說，工作過程中如無法完成任務，最讓他氣惱。「想逮捕山老鼠必須『人贓俱獲』，有時遇到可疑人物，明知他是山老鼠，對方卻辯稱自己只是來爬山、採草藥，我們也無可奈何，只能一面道德勸說，一面動腦筋想辦法逮到他，」他說。
愛山的鍾智勇，工作時爬山，休閒時也爬山。他曾遠赴非洲，攀爬吉力馬札羅山，還曾到印尼攀登東南亞最高峰「神山」、日本的槍岳山。別人爬山，帶著相機拍人、拍風景，但鍾智勇偏愛拍山上的硬體設施。「我一直感覺台灣山林的許多建設不但破壞了景觀也不環保，而國外高山與國家公園的設施，剛好可以成為林務局的最佳參考，」鍾智勇說。擁有土木背景的他，時常對屏東林管處的建設提出建議，屢屢獲得採納。「建設時應該盡量就地取材，避免鋼筋水泥進入山林，以不破壞景觀與生態為第一考量。例如不使用水泥穩固邊坡，而以種植灌木取代，」鍾智勇說，「只要想想過去的原住民是怎麼做的，那就對了。」
此外，鍾智勇也希望更多人有機會體認到自然的美好，喚醒大家對山林的熱愛。他常帶著幻燈片深入屏東的各級學校與部落，宣傳保育的重要。為了吸引孩子的興趣，身高一百九十公分的他甚至成為「孩子王」，為孩子們設計了許多與環保相關的遊戲。他的心中還有一個夢想，「希望有朝一日，屏東所有的原住民部落都能逐漸轉型，成為生態部落，並藉由深度導覽，讓年輕人得到回鄉工作的機會」。鍾智勇表示，目前屏東不少部落，正持續朝著這個方向努力，有部落自律禁獵不過一年，原本寂靜的森林就重現了山羌、貓頭鷹的叫聲和螢火蟲的身影。看到森林的新希望，最讓鍾智勇欣慰。
「國外海拔兩千公尺以上的高山只有石頭，不像台灣，不僅有蓊鬱的森林，還有美麗的雲海，」鍾智勇說，「台灣的森林是世界上最美麗的，怎能不好好地愛惜呢？」
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