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重點提要
■達爾文認為人類和其他動物的心智演化是連續的，這個觀點受到後繼學者的支持。
■但是有越來越多證據顯示，人類和其他動物的心智事實上有著巨大的差距，作者最近指出了四個人類獨有的認知特徵。
■雖然我們並不清楚人類獨有的心智性狀是如何起源並演化，但線索正慢慢浮現。
不久前，有三個外星人登陸地球，他們想要評估這裡的智慧生命。這三個外星人其中一個擅長工程，一個精通化學，最後一個專司計算。下面是外星人的調查報告摘要（整段翻譯如下）：負責工程的外星人說：「這裡所有的生物都是固體，有些具有體節，能在地上、水裡或空中移動，不過都很慢，沒什麼值得注意的。」負責化學的外星人接著說：「所有生物都很相似，是從四種化學成份構成的不同序列衍生出來的。」最後輪到計算專家提出看法：「計算能力有限，不過有一種無毛的雙足生物卻與眾不同，可以使用原始且缺乏效率的方法來交換資訊，創造出許多奇怪的物品、有些是消耗品、有些會產生符號，還有些會摧毀同類，與其他生物截然不同。」
工程師沉思：「這怎麼可能呢？所有生物的形體和化學成份都很類似，計算能力怎麼會不同呢？」計算專家坦承：「我也不明白，但他們似乎具有一套可創造幾乎無限多種表達方式的系統，遠遠超越其他生物，我提議將這種無毛的雙足生物和其他生物劃分開來，列為不同的起源，來自別的星系。」另外兩名外星人同意，然後咻地一起飛回他們的星球去提出報告。
或許我們不應該責怪外星訪客誤將人類獨立於蜜蜂、鳥、河狸、狒狒和小黑猩猩和之外，畢竟只有人類能創造出蛋白牛奶酥、電腦、槍、化妝品、戲劇、歌劇、雕塑、方程式、法律和宗教。蜜蜂和狒狒無法烘焙蛋白牛奶酥，牠們甚至沒有想過這個可能性，牠們的腦缺乏科技才智，也沒有烹飪美食的創造力。
達爾文在1871年出版的《人類原始與性擇》（The Descent of Man）中辯稱，人類和非人類心智的「差別在於程度而不在於性質」。長久以來學者抱持這個觀點，看看近幾年的遺傳證據：人類和黑猩猩的基因有98%相同。但如果我們共有的遺傳組成可以解釋人類心智的演化起源，那為什麼黑猩猩不會撰寫這篇文章、幫滾石合唱團和聲或烤個蛋白牛奶酥呢？事實上，越來越多證據顯示，人類和其他物種的智能有極大的差距，這和達爾文心智連續理論剛好相反。我並不是說人類的智力是無中生有，研究人員確實發現，人類認知的一些基本要素在其他物種身上也有，但如果將人類心智比擬為摩天大樓，這些基本要素只能算是大樓的水泥底層。人類智能的演化起源仍然晦澀難解，然而透過新的觀點和實驗技術，謎底將逐漸明朗。
人類心智的四大特質
如果科學家想了解人類心智是如何發展成形的，首先必須找出是什麼讓人類心智有別於其他生物。雖然人類和黑猩猩的基因絕大部份是一樣的，但研究指出，在人類譜系和黑猩猩分開後，一些微小的遺傳漂變（genetic shift）讓兩者的計算能力產生了巨大的差異。共有的遺傳組成在重排、刪除和複製之後，創造出具有四項特質的腦，而這些最近由我們和其他實驗室所發現的特質，構成了我所謂的「人類獨特性」。
人類心智的第一項特質是衍生計算能力（generative computation），它可創造出變化萬千的表達方式，它們可能是字的排列、音符的序列、動作的組合或一串數學符號。衍生計算包含了兩種運算：遞迴和組合。遞迴是重複使用一個規則來創造出新的表現，就像我們會把一個詞重複地嵌放在另一個詞中，形成含意更深的較長語句來表達想法。舉例來說，美國作家史坦（Gertrude Stein）寫過一句簡單卻充滿詩意的話：「玫瑰是玫瑰還是玫瑰」（A rose is a rose is a rose）。組合運算則是混合不同的元素來產生新概念，像是新名詞「隨身聽」（walkman）或新的音樂類型。
人類心智的第二項特質是隨意組合概念的能力。我們經常串連不同領域的知識，結合我們對藝術、性愛、空間、因果關係和友誼的認識，產生新的律法、社會關係和科技。例如我們可以判定社會不容許（道德）我們為了搭救（道德）五個人（數字）的生命而蓄意（大眾心理學）把另一個人推（動作）到火車（物體）前。
人類獨有的第三項特質是使用心智符號。人類會自動將所有真實或想像的感覺經驗，轉化為個人內在的符號，或經由語言、藝術、音樂或電腦編碼表達出來。
第四，只有人類能進行抽象思考。動物的想法主要環繞著感覺和認知經驗，而人類有許多想法則沒有這樣的關聯。只有人類想得出獨角獸和外星人、名詞和動詞、無窮和上帝。
雖然人類學家對於現代人類的心智何時成形，並沒有共識，考古記錄卻明確顯示，大約在80萬年前的舊石器時代，它有了很快的轉變，在5萬~4萬5000年前改變加速，而在演化史上這只是一眨眼的時間。我們第一次見到多零件組合成的工具、在動物骨頭上打洞製成的樂器、顯示出美學和來世信仰的陪葬飾品、生動描繪事件和感知未來的洞穴壁畫，還有學會用火，這項技術結合了日常物理和心理學，讓人類祖先能烹調食物並取暖，從而能克服全新的環境。
這些遺跡彰顯出人類祖先如何解決各種新的環境問題，用新方法來表達自己，並建立獨特的文化。但是這些考古證據無法回答人類四項獨特性的起源和所受到的天擇驅力。舉例來說，法國拉斯科洞穴的生動壁畫，顯示人類祖先了解圖象具有的雙重特質：它們既是物體，也可表達成其他的物體和事件。然而這些繪畫並不能揭露畫圖和看圖的人能否使用有文法系統的符號（名詞、動詞、形容詞），來表達對這些藝術作品的美學喜愛，或是能否用聲音或手勢來傳達想法。同樣的，那些出土的遠古樂器，例如3萬5000年前用骨頭和象牙製成的樂器，也無法透露它演奏出來的樂音，是如葛拉斯（Philip Glass）樂曲的重複簡單旋律，還是如華格納樂曲以遞迴方式，讓各種主旋律反覆出現。
但是我們可以充滿自信的說，從非洲大草原上的狩獵採集者，到華爾街的證券交易商，都擁有與生俱來的四項人類特質。然而如何調配這些要素而產生文化，則因群體不同而有明顯差異。人類文化有各自的語言、樂曲、道德標準和器物，從某個文化角度來看別的文化，往往覺得相當怪異，經常難以理解，有些令人厭惡，甚至覺得違反道德。其他動物不會表現出如此多樣的生活型態，若從這點來看，黑猩猩根本不可能有文化。
不過要了解人類心智的起源，黑猩猩和其他動物仍是有趣且有關的研究對象。事實上，唯有找出人類和其他動物共有以及人類獨有的能力，科學家才能拼湊出人類獨特性的演變。
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