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何謂呼吸衰竭？
有些病人因嚴重疾病導致無法自行呼吸，或呼吸功能無法進行適當的氣體交換，無法滿足身體新陳代謝所需，而需使用呼吸器輔助呼吸，以延續生命，此謂呼吸衰竭。呼吸器輔助主要是利用正壓的原理，將含有氧氣的氣體送進肺部，並將體內產生的二氧化碳排出體外，取代人體的呼吸功能。呼吸器本身不具有治療疾病的功能，只是延長生命，爭取更多的治療的時間。
什麼是呼吸器依賴？
一般急性呼吸衰竭使用呼吸器時間通常小於兩星期，如果因重要器官衰竭、病人於生病前身體器官功能或營養狀態不佳時，使用呼吸器的時間可能延長，甚至終身仰賴呼吸器維生。
臨床上造成病人長期使用呼吸器的原因可分為三大類：第一類為心肺衰竭(慢性鬱血性心臟病及冠狀動脈疾病、肺癌、肺炎、慢性阻塞性肺疾病)；第二類為內外科疾病導致之多重器官衰竭；第三類為神經肌肉疾病(脊椎損傷、肌肉萎縮症、多發性硬化症、兩側橫膈麻痺、中樞性通氣障礙、中風四肢癱瘓臥床)。
因此，呼吸器應該使用多久並無標準答案，醫師會依據每個病人的不同狀況來做評斷，而有所差異。
什麼是人工氣道？什麼是氣切？
人體與呼吸器通常靠人工氣道(又稱氣管內管)彼此相連接，人工氣道為一條長的塑膠管子，穿過喉嚨與聲門進入氣管深處，常會導致病人非常不舒服。
氣切為氣管切開術的簡稱，即是在病人的頸部氣管中開一個小洞，並放入較短的氣切管，以透過這氣切管進行呼吸或抽痰。
一般而言，有三類病人需要放置氣切管：
第一類為因上呼吸道阻塞(舌頭後倒、息肉或腫瘤)導致呼吸不順暢的病患，此時只需於頸部放置氣切管即可進行呼吸動作。
第二類為身體虛弱或長期臥床的病人，自行咳嗽能力不佳或痰液過多，長期仰賴醫療設備抽痰，可考慮放置氣切管，以維持有效的呼吸道痰液清除功能。
第三類為必須較長時間仰賴呼吸器的病人，此類病人因病情較為嚴重無法短期成功拔管，考慮接受氣切手術，將氣管內管更換為較短的氣切管。
長時間經口腔放置人工氣道將可能導致嘴唇潰瘍、喉嚨內長肉芽腫、聲帶受損、吞嚥困難、口腔衛生不易維持等缺點。
長時間仰賴呼吸器的病人接受氣切手術後，可促進病人的舒適感、口腔衛生與溝通表達。透過現代醫療科技，有些氣切病人甚至可以從口腔進食與說話，促進生活品質與提昇病人自我形象與尊嚴。此外，氣切也可幫助病人進行復健，早日下床活動，甚至可加速病患脫離呼吸器。
選擇呼吸照護須考慮環境設施及服務品質等因素。(健康世界/提供)
如何選擇呼吸照護病房？
當病人於第二階段呼吸照護中心仍無法成功脫離呼吸器時，若病人病情複雜或家屬無能力提供回家照顧，則需下轉至第三階段的呼吸照護病房，而有些醫院沒有附設的呼吸照護病房，此時家屬將面臨尋找呼吸照護病房問題。一般的安養中心、養護機構、護理之家均無法照顧呼吸器的病人；唯有呼吸照護病房有能力提供24小時長期呼吸器專業照護，家屬不需派人照顧。依規定健保局負責大部分的醫療費用，家屬仍需額外付部份費用，依不同的呼吸照護病房支付費用有所差異。一般而言，家屬每月需額外支付2～4萬元不等。
如何進行居家呼吸器照護？
返家照顧為大部分病人和家屬最大的願望，而且可大幅降低院內感染的機率。但仍需考慮到安全與現實面，經醫師評估病人病情穩定度、治療照護的簡單性(如不需定期洗腎或接受侵入性治療)、呼吸器設定層級較低(氧氣需求不大、呼吸器使用下呼吸穩定、能忍受較低階的居家呼吸器)等以上條件符合時，家屬可考慮接受居家呼吸器照護服務。
除了須注意家中環境空間能否容納外，最重要的是主要照護者的能力和家人的支持。因家中沒有專業的醫療人員24小時陪伴，主要照護者的能力在居家照護上的品質扮演重要的關鍵角色。
除了基本病人日常照顧外(翻身、拍背、灌食、抽痰、傷口換藥)，還需特別加強訓練呼吸器的簡易操作(開機、關機、簡易故障排除)、呼吸管路更換及積水排除、抽痰、氣切傷口照護、人工甦醒球之使用以及緊急狀況處理。
結語
諾貝爾和平獎德雷莎修女曾說：愛就是從他人的眼睛中看見他的需求。當呼吸衰竭病人經過多次嘗試脫離呼吸器仍失敗時，就應該轉變心態，而非一味強求脫離呼吸器，有時候外人的期望卻變成病人沉重的負擔與痛苦。
病人與家屬應善加利用現有醫療體系的支援，適應長期使用呼吸器的生活，以病人安全為首要考量，並且促進病人身體和心理的舒適、維護基本的身體功能、以提高生活品質。
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