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「犬心絲蟲」顧名思義是一種以蚊子為中間宿主而感染犬隻、寄生於犬隻心臟部位的線蟲，主要感染的對象為犬、狼、狐等犬科動物，也會感染貓及貂，但後兩者遭感染且發病的機率較低。根據美國的研究報告，美國南部及密西西比河臨近地區因蚊子活躍季節較長，平均每兩隻寵物犬就有一隻遭受犬心絲蟲感染。在台灣，流浪狗平均每兩隻就有一隻遭受感染，而寵物犬遭受感染的比率約為17%。
以蚊子為跳板
犬心絲蟲的生活週期有五期（蛻四次皮，每蛻一次皮增加一期）。當蚊子吸食帶有犬心絲蟲第一期幼蟲的血液，第一期幼蟲便隨著血液來到蚊子的腸道，約經 2~3 週後，犬心絲蟲會蛻皮兩次成為第三期幼蟲，並移行到唾腺。蚊子吸食動物血液時，會注入唾液防止血液凝固，此時第三期幼蟲就會隨唾液流入動物體內。若蚊子叮咬的正好是狗等可供犬心絲蟲寄生的動物，才有機會發育至成蟲。
這些第三期幼蟲進到狗兒體內後，會移行至結締組織中成長，待經歷兩次蛻皮達到第五期，成為尚未性成熟的成蟲後，就會從結締組織移入血管，隨著血流來到肺動脈及右心的位置寄居下來，等待成熟與交配。
犬心絲蟲成蟲到達右心及肺動脈之後，約兩個月就會性成熟。如果這隻狗兒體內同時有性成熟的雌蟲與雄蟲，牠們就會交配，之後雌蟲可持續產下一期幼蟲長達五年。一期幼蟲無法在狗兒體內進一步發育，只能隨血液循環全身，等被蚊子吸食、進到蚊子體內後，才能繼續發育，否則便會自然死亡。
寄生右心，繁殖下一代
從狗兒遭受感染，直到周轉至右心及肺動脈之前的這段期間，狗兒不會有任何身體上的不適；但寄生的犬心絲蟲性成熟之後，就是狗兒出現病症的開始。犬心絲蟲成蟲可達 30 公分，當牠們寄居在右心與肺動脈，會造成右心房、室及肺動脈內皮傷害。動脈內皮之傷口與犬心絲蟲的存在，容易使血球凝集，形成血栓，這些血栓堆積在肺動脈壁上使管徑狹小，血流通過受阻，右心室必須以較大的力量唧血，造成肺動脈血壓上升。另外，血栓和死亡的蟲體可能隨血液流到肺臟，造成肺部血管栓塞而傷害肺臟。
如果狗兒體內之犬心絲蟲成蟲不到 25 隻，雖然會造成心、肺傷害，但尚屬輕微，有些狗兒甚至不會表現出任何症狀。當狗兒體內成蟲的數量超過 50 隻，狗兒就會出現明顯的病徵。過多的心絲蟲集聚，將間接造成狗兒的肺動脈血壓上升，連帶使得肺動脈及肺小動脈出現不當的擴張和扭曲。由於肺部病變，肺臟常處於發炎狀態，交換氣體的功能下降，狗兒會出現易喘、咳嗽、不耐劇烈運動等症狀。此外，因為右心室長期用力唧出血液，不但會變肥厚，也可能導致心臟衰竭。
避免愛犬感染犬心絲蟲
一般說來，屋內通常有紗窗、紗門或驅除蚊蟲藥物等隔離，居住在室內的狗兒不易被蚊子叮咬，感染犬心絲蟲的機會也大大降低。雖說蚊子零叮咬是避免感染犬心絲蟲最好的方法，但幾乎無法做到，狗兒也確實需要到室外運動及曬太陽，因此，為了避免狗兒感染此病，最好定期給予服食專用的預防藥物，它能殺死來自蚊子叮咬的第三期幼蟲而達到預防的目的。
如果狗兒已遭受感染或不確定是否感染，飼主絕不能自行投藥，因為若已染上犬心絲蟲，血管內數量眾多的第一期幼蟲（遠超過被蚊子叮咬傳染的第三期幼蟲）也會被藥物殺死，造成大量蟲屍塞住血管，導致狗兒休克、死亡等嚴重後果。
治療心絲蟲必須謹慎聽從獸醫師的指示，由醫生仔細評估狗兒的身體狀況，再決定適當的治療方式。有些狗兒的年紀較大或蟲數太多，施以治療的危險性較高，不驅蟲只給呼吸順暢的藥物，反而是比較好的選擇。至於完整的治療療程，通常需要兩個月到半年，甚至更久，才能夠完整清除血液中的犬心絲蟲，然後改投以預防藥，就可以避免狗兒再度感染。
犬心絲蟲會寄生在人體內？
犬心絲蟲會不會感染人類？研究顯示，當帶有犬心絲蟲幼蟲的蚊子叮咬人類時，幼蟲的確有可能進入人體，但大部份時候，人體的免疫系統會很快發現異物入侵，迅速將幼蟲殺死，蟲屍則被免疫細胞吞噬、清除。因此正常情況下，犬心絲蟲無法感染人類。
不過，在極少數的案例中，幼蟲的確會在人體的皮下生長一段時間，但不會完成生命週期，也無法產生下一代。這些幼蟲最後隨血液遷移到肺部時，仍會被免疫系統發現，而遭受免疫細胞攻擊至死，此時人體會產生結締組織包圍死亡幼蟲，並在肺部形成團狀的結節（nodule node）。包圍蟲屍的結節通常不會造成人體任何不適，但很容易在健檢時遭誤解為腫瘤細胞，而使病人承受不必要的腫瘤切除手術。
延伸閱讀
《哈囉，獸醫先生》，約翰．麥考馬克／著，天下文化出版
《第一次養狗就上手》，何佳燕、易博士編輯室／著，易博士出版社
高三課本《生物》下冊
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