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相較於隨時可「無限大量製造」的男性精子，女性卵子則是珍貴的「有限庫存」，因此更要把握生育的黃金年齡受孕。圖為國立科學博物館「人類的誕生」特展，像蝌蚪般的眾多精子，正奮力游向目的地──卵子。(攝影／莊坤儒)
晚婚、晚生，甚至不婚、不生，是現代人的趨勢，舉世皆然，但在台灣，這個問題似乎更為嚴重。根據主計處統計，2008年我國新生兒數再破新低，僅19萬6,486人；每對夫婦的生育率更低至1.1人，是全球生育率最低的國家。
新生兒變少，更令人憂心的是，新生寶寶由「高齡產婦」產出的比例卻在持續增加中，去年就有2萬6,389名新生兒是由34歲以上的高齡產婦產出，比率已由前年的8%飆升至13%。
清晨七點半，台北市東區某家知名的不孕症診所早已人滿為患，這群急於求子的婦女有個共同特色：穿著入時、打扮得宜，多半已是事業有成的中階主管。然而再怎麼精緻的妝容也掩不住歲月風霜，因為她們多數已接近35歲，甚至年過40者也大有人在；願意忍受皮肉之苦、不惜花費鉅額支出的目的只有一個──就是儘快一圓「當媽媽」的夢想。
追趕生理時鐘
這群熟齡婦女必須靠外力來幫助自己儘快受孕，是因為她們的卵巢、輸卵管或子宮有病變，才不能像其他夫婦般，以自然、正常的性生活，完成「生寶寶」夢想嗎？
這種說法只對了一半，她們不易受孕的最大癥結，其實是因為不敵生理時鐘的催逼。
台灣生殖醫學會理事長、新光醫院婦產科醫師黃建榮指出。有別於男性精子是由睪丸隨時「無限大量製造」，即使到五、六十歲，生育能力還可能「親像一尾活龍」；而女性卵子則是「有限庫存」的概念，隨著年齡增長將逐漸消耗。因此女性的最佳受孕年齡集中在25至30歲，年過30以後，生育能力就會緩步下降。等過了35歲，生育能力更會以每年15%的速率直線下降。
錯失生子良機
生理時鐘對生育能力的影響如此驚人，但多數女性卻不了解、也不在意箇中的嚴重性。
今年41歲、在科技業任職的戴小姐就是一例。由於工作繁忙、生活圈窄，加上自己的眼光很「挑」，因此一直尋覓不到感覺合拍的Mr. Right，拖到38歲，才透過朋友介紹，認識大她4歲的老公。
結婚第一年，這對單身已久、早已習慣悠閒度日的夫妻，對生小孩仍抱持著可有可無的態度，等到第二年他們開始認真考慮生個寶寶，戴小姐已屆39歲「高齡」，不管他們再怎麼認真「做人」，但肚皮始終沒有動靜，努力了8個月後，她只好求助不孕門診。
「醫生說我的子宮、輸卵管都正常，不易懷孕的唯一可能就是年紀大了，」戴小姐苦笑地說。在醫生建議下，她總共嘗試了一次人工授精、兩次試管嬰兒，經過1年多的痛苦療程才順利懷孕。想到這段過程，她忍不住說：「早知道年紀大了會生不出來，我會重新考量自己的人生規劃！」
「試管嬰兒」的不孕療程，是藉由手術及男性自慰分別取出卵子及精子，再在培養皿進行「體外受精」，最後再把已受精的胚胎植入女性子宮。圖為在液化氮儲存桶中保存的冷凍精子。(攝影／莊坤儒)
生殖科技能力有限
像戴小姐一樣輕忽年齡對生育負面影響者，其實大有人在。
成功大學醫學院公共衛生所助理教授許甘霖，曾在2006年進行「台灣地區25～44歲民眾生育知識與態度」的大規模調查，接受訪談的千餘名民眾中，當被問及「幾歲」時生育能力會開始明顯下降，竟有近4成回答「不知道」或「50歲以後」（正解為35歲）；亦有近3成認為「40歲以後再去做試管嬰兒，仍有50%以上成功率」（正解為41～49歲者，接受療程後的平均懷孕率僅15.5%）。
答錯的受訪者，更以教育程度在大專、研究所以上者居多。許甘霖分析，高教育、高社經地位的民眾，年輕時通常以「衝刺事業、享受生活」為首要目標，是否結婚生子，對他們來說是次要的，自然會疏忽生育議題的相關討論。
此外，這群人通常屬科技至上、人定勝天論者，對現代醫學容易抱持不切實際的信心，所以會很直覺地認為：「晚一點也無所謂，到時候總有辦法的。」
有趣的是，當調查再進一步追問「若知40歲時懷孕率會大幅降低，是否會想要提早懷孕？」，則有高達75%的受訪者立刻選擇「會」，顯示除了「無知」也是許多民眾延遲生育的主因之一。
懷孕難，「活產」更難
民眾的生育知識匱乏、態度偏差，追根究柢，國內知名的不孕症專科醫生劉志鴻認為，媒體「未傳達正確資訊」難辭其咎。
劉志鴻說，常有病患一來診所劈頭就說，吳淡如44歲產女、林青霞46歲產下次女、企業名人陳由豪的太太更在56歲生下龍鳳胎，「而我才40歲，當然也可以生！」
但真是如此嗎？當然不是！劉志鴻分析，首先，這些名人為了生下一子半女，不知投資了多少金錢在不孕治療上（國內人工授精的療程每次約2萬元、試管嬰兒則約10萬元），一般受薪階級，是否負擔得起呢？
另一個極少公開討論的關鍵，則是這些高齡生產的名人，很可能「用的不是自己的卵子」。
劉志鴻拿出2005年美國疾病管制局的統計指出，接受試管嬰兒療程的女性，在42歲時的「懷孕率」為15.1%，但因她們的胚胎較易流產，因此最後成功生下寶寶的「活產率」，大約只有一半（8.4%）；若再晚個兩年至44歲時，懷孕率和活產率分別只剩下8.3%和2.6%。從這些數據顯示，多數女性超過45歲後，要以自己的卵子完成生育夢想，幾乎是「不可能的任務」。
推估「生育大限」
雖然目前尚無任何檢查能精密確認每名婦女的「最後生育年現限」，但有幾個簡單的指標，可供自我檢測。其中之一，是觀察自己的月經周期。若年輕時月經是28～30天一輪，年過35歲後突然縮減為25～26天，就要有所警惕。「月經頻繁、周期縮短，很可能代表妳的卵巢功能已經開始老化、逐漸走下坡。」
母親、姐妹也是重要的參考指標，只要當中有人的停經時間特別早，自己就有1/3機率步上後塵；其他如有抽煙習慣、卵巢曾開過刀，或曾有惡性腫瘤病史而接受化療、放射線治療的婦女，也要有心理準備──自己的生育能力會下降地比一般人更快。
最後，劉志鴻奉勸每一位女性，如果擁有自己的寶寶，是妳人生幸福不可或缺的選項，那麼就千萬不要蹉跎，不要心存僥倖，儘快在「對的時間」努力，才是避免遺憾終身的唯一方法！
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