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西遊記中，孫悟空躍上筋斗雲，翻一個筋斗就能飛到十萬八千里外；現代人透過新一代的網路架構，使用搜尋引擎、電子郵件、網路相簿等服務，也像上了超高速的網路雲端一樣，負責運算的伺服器，可能遠在十萬八千里以外的機房，但彈指之間，資料就從雲端掉了下來。這就是雲端運算(Cloud Computing)的奧妙！
廣達董事長林百里形容，雲端運算出來後，人類就像擁有「自來水」那麼便捷。
嶄新架構 輕PC重網路
在網路普及之前，我們每個人都靠個人電腦(PC)來處理文件、管理檔案及執行各種應用程式，PC必須搭載完整的作業系統及軟體，而且運算及儲存能力一定要愈來愈強大，才能應付愈來愈多的作業程式。
曾幾何時，我們已經開始大量使用網路上的各種資源，PC開啟後必須連上網路，才能使用文件、管理照片或執行應用程式，雲端運算的應用已經開始進入我們的生活，改變我們的電腦使用行為，只是絕大多數人並不自知。
「一言以蔽之，所謂的雲端運算就是將服務搬移到雲上(service onto the cloud)。」Google台灣區總經理簡立峰說。
趨勢科技創辦人暨董事長張明正為雲端運算做了非常經典的比喻：過去每個家裡或公司都要裝發電機，直到電力公司出現，負責蓋電廠，每個家裡或公司只要有插頭就能用電，用多少算多少；雲端運算出來後，每台電腦不用裝上各種應用程式，只要連上網路後，想用什麼軟體就用什麼，一樣用多少算多少。
環境成熟 雲端運算乘勢而起
雲端運算當然不能算是全新的概念，早期大型公司或機構都是由伺服器集中運算，後來PC普及後才是由用戶終端各自進行運算及儲存，現在雲端運算又回到伺服器進行集中運算，只是讓分散在雲端的廣大伺服器群一起合作，達到類似超級電腦的強大效能。
10多年前甲骨文(Oracle)曾掀起網路電腦(Network Computer, NC)的熱潮，後來業界也陸續提出網格運算(Grid Computing)、虛擬電腦(Virtual PC)等概念，都可以說是雲端運算的前身。
如今，雲端運算的發展環境不可同日而語，寬頻網路及連網裝置日益普及，開放原始碼的平台及應用推陳出新，行動運算及網頁技術也趨於成熟，消費者愈來愈習慣將資料放在網路上，結合新舊技術、軟硬體平台及平行運算架構的雲端運算，可說是在這些大環境條件成熟之下乘勢而起。
廣達董事長林百里形容，上世紀50年代大型主機(Main Frame)問世後，就像是讓人們有了「挑水」的工具；到了80年代PC出現，人們像有了「水井」；現在雲端運算出來後，就像擁有「自來水」那麼便捷。
雖然大家所談的雲端運算，在概念、技術或運作模式上不盡相同，但大致上具備幾個共同的精神，包括開放、創新、民主及分享。雲端運算是透過網際網路提供服務，公眾網路原本的精神就與私有網路不同，具有很強的開放性，而且透過開放原始碼(open source)及免費套件的採用，每個人都能參與開發；在此種精神下，開發者容易在既有的軟體基礎上繼續開發創新，雲端更開啟了各式各樣服務的新商機，成為創新的豐沃土壤。
另外，雲端運算以客戶為中心，個人或企業可按照需求選取服務及付費，而不是像過去由軟體廠商開發功能完整的軟體，不管你有沒有需要都一併塞給你，而且要付所有軟體的錢，比較起來雲端運算更具民主精神；而透過雲端上的網路，同學、同事、政府部門之間很容易即時分享資料及程式，便於進行協同作業，打破過去傳統軟體的限制。
好處多多 個人及企業都受惠
雲端運算有什麼好處呢？對於個人來說，把資料放在雲端上，可以打破時間與空間的限制，形成另一種「可攜性」，不管在家中、辦公室或戶外，不管使用哪一台電腦或手機，都可抓到同樣的資料，不會因為資料存在某台裝置就只能用那一台裝置讀取。
另一方面，因為網路中的雲端代勞處理運算及儲存等作業，終端裝置的功能不用很強大，也不用搭載複雜的作業系統及應用程式，未來的終端裝置都會朝向精簡及便宜的方向發展，對於消費者自然是一大利多。
對於企業而言，雲端運算之所以受到矚目，是因為其從根本上改變了企業IT資源的使用模式，降低了網路應用的使用門檻。傳統上企業的IT部門必須購買伺服器、儲存設備，還要在機房、電源、空調、網路頻寬等方面進行投資及維護，安裝設定、開發測試、升級維護、移轉都需要耗費相當人力及時間。
企業導入雲端運算之後，不必自己購買大量的伺服器，只要透過雲端登入，就可在共用的資料中心去執行，可以大幅降低成本，省去寶貴的IT資源及人力，並可自動修補及增加新功能，安全管理也更為快速有效。
舉例而言，在客戶關係管理(CRM)領域處於領先地位的軟體業者Salesforce.com，只需購買1000台伺服器，就可服務高達5.4萬家客戶，遠比所有客戶自行採購伺服器，節省10倍以上。麥肯錫(McKinsey)研究報告也指出，雲端運算可以幫忙200人的中小型企業，省下30％的IT預算……
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