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台灣每年至少有八千多人死於肝癌，而男性比例又高於女性約4～8倍，從醫學歷史上看來，許多疾病的死亡率都是男性高於女性，這是醫界很早就已經發現的現象；但是沒有一個疾病像肝癌這樣，在男女比例上差別這麼明顯，我們非常好奇，因而促成了這次研究的契機。
肝癌的形成，X蛋白脫不了干係
在國科會的經費補助下，這次研究團隊集合了台灣大學臨床醫學研究所陳培哲教授、微生物研究所葉秀慧副教授等人，開啟了男女差異與肝癌發生相關性的研究，終於在研究中我們找出了不同性別間令人振奮地關鍵不同點，希望可以作為未來肝癌治療和預防的引子。
B型肝炎病毒共有四個基因，其中一個HBx基因會製造一種「X蛋白」，曾經有不少人針對X蛋白作研究，但是其作用不清楚的地方仍然很多，不過可以確定的是，X蛋白在人體致癌中佔有相當重要的角色；過去從這個X蛋白的研究中已發現，B型肝炎轉變為肝癌者，其X蛋白的表現會比一般人來得多，因此這次我們就以此為出發點，觀察X蛋白與宿主(B肝帶原者)間的相互作用。
雄性荷爾蒙使X蛋白更活躍！
在實驗中我們赫然發現，X蛋白會與雄性荷爾蒙接受器(androgen receptor)作用，尤其在雄性激素存在下，更會增強X蛋白之功能，且會啟動肝細胞致癌的途徑(pathway)，因而增加男性B型肝炎患者的肝細胞癌化的能力。
當然女性也會有X蛋白來產生肝細胞的致癌路徑，但因為男性多了雄性荷爾蒙接受器以及體內有比較高的雄性荷爾蒙存在，而使得X蛋白更為活躍，影響也更為明顯，因此可以解釋男性B型肝炎轉為肝癌發生率較高的原因。
既然已經知道X蛋白是肝癌形成的危險因子之一，所以要提醒B型肝炎帶原者或是已經發病的B型肝炎患者，必須避免服用含有男性荷爾蒙的藥物，尤其是藉雄性荷爾蒙來改善男性性徵的人，或是藉以提升運動強度、耐力的運動員，如果本身是B肝帶原者，在補充荷爾蒙的情況下，就有可能會更容易增加肝癌發生的機會。
那雌性荷爾蒙與肝癌的關係呢？
這次研究也有觀察雌性荷爾蒙與肝癌間的關係。在女性肝癌患者病灶中發現，其腫瘤中的「微小核醣核酸(microRNA-18a)」會較正常的組織來得高，而此基因異常上升時，也會導致雌激素受體下降，減低雌激素的作用。而雌激素本身就是一種避免女性受到癌症侵襲的保護因子，故一旦microRNA-18a較高時，也會降低雌激素的保護力，並增加女性肝細胞癌化的能力。
因此從本研究中可以解釋，為何女性一旦到了停經年齡，或是因病摘除卵巢，而造成雌激素的下降，會提升罹患肝癌的機率。
大約5～6年前，美國曾有一大規模的研究，發現補充雌激素雖可能有保護女性心血管的效用，但卻大幅增加女性得到乳癌的機會，因此希望藉由補充雌激素來減少肝癌的發生是不太可行的方法！所以提醒所有醫師與患者，荷爾蒙療法的使用一定要非常小心，除非是更年期症狀相當嚴重的婦女，否則仍然建議盡量不要使用雌激素的藥物。
藉由這次的研究，可以清楚知道男女性因為生理機轉的不同，導致發生肝癌的比例上有如此鮮明的差距，因此未來說不定會針對患有B型肝炎的男女性，而提出不同保健與預防的治療方針，以減少B肝轉變成肝癌的機會。
【選錄自《健康世界》409期 2010年3月號】
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