許多恐龍也許將面臨另一種形式的絕種──有個仍具爭議的理論提出,約有三分之一的恐龍種類,其實根本不曾存在。
在印尼海域觀察到這種奇異行為古生物學家、美國加州大學柏克萊分校的古德文教授,和蒙大拿州立大學的侯納教授指出,這是因為恐龍年幼時的模樣,跟牠們的父母大相逕庭。如同鳥類和其他動物,恐龍成長時,身體會經歷巨大的變化。
若真是如此,許多年幼恐龍的化石,很有可能被誤判為獨立的品種。體形瘦長、動作優美的矮暴龍,就是一個很顯著的例子。過去,牠們被誤認為是跟暴龍相關,但體形較小的另一種恐龍;而現在,許多專家認為牠們應該是年幼暴龍的化石。科學家認為,青少年時期的暴龍,頭顱較為細長,隨著年齡增長,骨骼會發展為大家較為熟悉、能吞食大量食物的短形鼻子和上下顎。
侯納表示,支持這項說法的鐵證,來自一具新發現的恐龍化石,牠身體的大小介於成年暴龍和矮暴龍之間。矮暴龍的下顎有十七顆牙齒,暴龍有十二顆,而介於中間的恐龍則有十四顆。他認為,矮暴龍及新發現的恐龍,只不過是不同年齡的暴龍罷了。矮暴龍刀片般的幼齒數目,會隨著年齡減少,轉變成可以壓碎、研磨骨頭的硬齒。
這兩位古生物學者也從蒙大拿州東部,挖掘出大量白堊紀時期(約六千五百萬至一億四千五百萬年前)的三角龍化石。那些三角龍死亡時的年齡不盡相同,牠們的頭顱大小不一,小的只有盤子那麼大,大的則有人類那麼大。他們發現,年紀最小的恐龍的角是直的,到了少年時期角變成往後彎,最後到成年時期,牠們的角又會指向前方。三角龍頸子上的「骨質皺褶」特徵(頸盾)也會隨年齡變化。年輕三角龍頸盾上呈三角形尖端的骨骼,會逐漸變平,變長,成為一個扇形的骨質護盾。
古德文說:「十年間,我們蒐集了前所未見,一系列恐龍成長的標本,因而發現恐龍成長所歷經的極度變化。」鳥類專家認為,如此巨大的身體變化,可參照與恐龍極有關係的鳥類。例如犀鳥在成長過程中的最後階段,才會長出牠的「頭盔」,同類可以藉此判別眼前的犀鳥是否已經成年。鹿角也有類似的作用,同樣的,恐龍外表上的變化,也許有助於視覺溝通。此外,頭盔或頭角的長成,很可能伴隨著顏色的變化,讓同類能認出彼此,或判別雌雄。
美國國立自然歷史博物館的古生物學家蘇爾斯評論,一九七○年代科學家發現,某些鴨嘴龍,其實都是同一種恐龍,只是生長階段不同。因此,恐龍的品種就減少了。他也同意,白堊紀後期的某些恐龍,可能只是其他品種的年幼階段。但是,對於這是否意味恐龍的品種將減少三分之一,他仍抱持質疑態度。他認為,要證明這樣的假設,必須有大量恐龍化石,而現在可供研究的化石數量並不足夠。
【完整內容請見《講義雜誌》2010年3月號】
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