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中國民間傳說中，白虎鎮西。傳說如果老虎活到五百歲，尾巴就會轉白，也因此，賢君出而白虎現，白虎成為太平盛世的象徵。
白虎在民間傳說中雖然備受敬重，但目前卻面臨生死存亡的交關。亞洲乃至於全球許多地方都歡慶虎年到來，政治領袖也紛紛加入科學家與野生動物保育分子的行列，齊心拯救全球僅存的野生老虎。
自古至今，從詩人到戰士，世人深受老虎所啟發。如今，老虎也象徵了動物與人類賴以維生的環境正逐漸消逝。印度有句諺語說：「老虎消失，森林也不見。」根據拯救老虎基金會（Save the Tiger Fund）指出，野生老虎數量在一百年前仍有十萬隻，但去年僅剩三千兩百隻倖存。全世界最大型的貓科動物西伯利亞虎更有絕種之虞。
西伯利亞虎觀測計畫（Siberian Tiger Monitoring Program）由美國野生動物保育協會策畫，並與俄羅斯政府機關合作，在二○○九年報告表示，近年西伯利亞虎的數量已低於十二年平均值達百分之四十一之多。
「實在讓人大吃一驚！」國際老虎聯盟（International Tiger Coalition）的協調員茱蒂•米爾斯（Judy Mills）說。她稱二○一○年是「老虎史上最重要的一年」，並說今年將是決定老虎未來的關鍵。
老虎，火一般輝煌
俄羅斯與其他各國領袖亦同意這個看法。去年年底，俄羅斯總理普丁宣告將投入十億美元拯救西伯利亞虎，計畫今年九月與世界銀行合作，於海參崴協辦國際高峰會，並設定目標，要在二○二二年讓野生老虎的數量增加一倍，達六千五百隻。
保育組織籌畫了一系列全國性的工作坊，為海參崴老虎高峰會暖身。但野生老虎的命運禍福，要看中國的決定。
野生動物專家以一九九三年為例。中國政府下令禁止買賣老虎身體器官入藥，抑制了消費者需求，而需求一直是盜獵分子捕殺野生老虎的動機。「虎骨製成中藥，每年有幾百萬美元的產值，整個產業因此斷絕。」
野生動物貿易監測網絡（TRAFFIC）執行董事史蒂芬•布洛德（Steven Broad）說，中國政府禁止買賣老虎器官後，相關中藥多已從市場消失。有野生老虎棲息地的國家亦紛紛嚴禁老虎交易。然而，黑市仍可見虎皮、虎骨、以磨碎虎骨製成的「虎骨酒」，主要滿足達官貴人追求地位象徵的需求。諷刺的是，今年時值虎年，老虎產品的誘惑可能不減反增。
中國目前共有十四處老虎養殖場，豢養數量估計約五千到九千隻。野生動物專家警告，這類人工養殖場的業者會向政府施壓，讓老虎交易的威脅繼續存在。
此外，世界野生動物基金會首席科學家艾瑞克‧戴恩斯坦（Eric Dinerstein）補充，老虎養殖場對野生老虎的未來並沒有幫助。豢養的老虎不知如何在野外掠食，可能會遭其他野生老虎殺害，更慘的情況是，因為人類比較好獵捕，而成為吃人野獸。
【完整內容請見《讀者文摘》4月號】
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