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007系列電影中的詹姆斯龐德（占士邦）有特務Q幫他搞定所有科技配備。現實生活中，真的存在一個英國最古老的政府部門，研究項目無奇不有，舉凡防爆溫度計、智慧型洗衣機、跳躍炸彈和測量咬餅乾的卡滋聲，都屬他們的傑作。
政府機關的形象，向來和童話電影《巧克力工廠》天差地遠──了無新意的人做着一成不變、辦公批文的工作──是一般人對公家單位的刻板印象。但在英國倫敦西南郊一隅，卻有一批政府延聘的科學家，從事全球最創新、往往也顯得怪誕甚至匪夷所思的研究，所作所為絕非局外人能了解。這裏是英國國家物理實驗室（NPL）。
一九○○年成立的國家物理實驗室位於特丁頓（Teddington），現代風格的白色主建築和尋常的科學園區一樣無趣；機構原本的任務同樣毫不刺激，只是主管度量衡標準。不料，多年來的技術變革，竟然開闢了意想不到的天地。如今實驗室人員要做的測量越趨繁重多元，應運而生的量測設備也越來越奇怪。
想要了解這個機構，可從聲學部門開始。這裏有兩間非常特殊的房間。殘響室的設計能使聲音迴盪三十分鐘以上，主要功能是測試麥克風和隔音材料。站在六公尺高的不規則白牆前，使人有如置身夢境。研究員艾恩‧伯特沃斯關上笨重的鋼門時，轟隆聲響猶如炸彈引爆。正常說話的聲音在這裏就像魔語一般，前音還在迴繞，後音隨之又來，重重相疊，綿延不斷。
年方二十三的艾恩雖是新進人員，似乎已感染國家物理實驗室輕微的瘋狂氣氛。他說：「心情不好的時候，我會來這裏和自己合唱。」他現場唱了一小段，歌聲就像十多人的合唱團一樣澎湃動人。國家物理實驗室合唱團在這裏錄製了一片耶誕影音賀卡，樂音有如天籟。
半消音室則正好相反，要使聲音越小越好。牆上有數十個六十公分長的泡綿吸音尖錐，整座設施裝入箱中，懸在彈簧上，感覺有點駭人。聲音出了口，很難傳送出去。
艾恩說：「這裏靜得很不自然，完全沒有背景聲響，平常就算戴上耳塞也達不到這種效果。有人建議在這裏辦清靜活動，那可會靜得恐怖。」
這個房間（還有全消音室，連地板上都有吸音錐）在隔絕外界干擾的情況下，精確分析物體所發出聲音的頻率。豪華轎車製造商把車門送過來檢測，想知道關門時能否發出高級車應有的聲響；食品工廠則想聽聽咬嚼餅乾的卡滋聲對不對勁兒。
聲學首席研究員理查‧巴爾漢博士解釋：「這房間可以詳細分析出餅乾品質的一致性和新鮮度，聽起來就像把湯匙放進慕斯(mousse)裏發出的聲響。顧客喜歡的餅乾，會發出某種特定的音頻。」
各種怪實驗 天天上演
設計超級慕斯的聲音看似微不足道，卻觸及國家物理實驗室工作的核心。巴爾漢說：「我們想為一切東西設定客觀的量測標準，處理電力或質量很容易，但我們還想做些感受性的，好比油漆的光澤度或窗簾的奢華感。舉個具體的例子，就像市政府以分貝量為市民量測鄰居的噪音。我們正在針對民眾做測試，想找出量測噪音擾人程度的方法，但與音量大小無關。我們想了解聲音的性質，為什麼有些響亮的撞擊聲令人愉悅，而住家附近工廠的低鳴卻使人煩躁？」
實驗室外，巴爾漢的同事正在樹下測試微型麥克風。這種聲音量測裝置成本低廉，在大城小鎮各處裝上數百個，便可繪出超準確的聲音地圖。微型麥克風也可用來製造智慧型洗衣機，只要分析出零件的聲音異常，就會提醒你該修理了。這些麥克風也可放在劇場觀眾席，讓音響工程師藉此改善各個觀眾的聽覺感受。
【完整內容請見《讀者文摘》4月號】
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