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現代生活效率至上，要求人人分身有術。但這究竟是福還是禍？
我十四歲的女兒凱蒂和時下青少年一樣，經常坐在沙發上，腿上擺着筆記型電腦，搜尋寫報告的資料，但同時間卻開着電視，偶爾還要瀏覽一下臉書（Facebook）。她一面打字，一面聽iPod，不時將耳機拿開又戴上，好講行動電話。
我和大多數父母都認為，這種做功課的方法完全錯誤。我們不禁要問：「耳邊這麼多聲音，怎麼思考？」做作業向來需要安靜的環境，不容絲毫令人分心的干擾。不過，凱蒂和她的同儕認為，她們的行徑再正常不過。
今天許多專家都有個疑問：這種工作方式對腦部會有什麼影響？每天需要面對大量資訊的不只有凱蒂這一代的年輕人。研究發現，在辦公室工作的人每三分鐘就會受到電話、電腦或同事的干擾。還有一些自詡為「馬路英雄」的駕駛人，隨時都可以接聽行動電話。他們一邊開車、一邊講電話（違法），同時還收聽廣播。有些人覺得安靜和專注已成了世界上最稀有的珍寶。
這種看法並不是老頑固看不慣新玩意，而是有科學根據的。過去幾年，對於腦部的功能，和適應環境變化的能力有多大，科學界的理解起了革命性的轉變。
大腦真的可以改變嗎？
十多年前的教科書會說，人死時的腦部和剛出生的沒兩樣，而且無法產生新的腦細胞。現在這種觀念已有所修正。
認知訓練網站「銳腦」（SharpBrains）創辦人兼執行長阿法羅‧佛南迪斯說：「高科技掃描顯示腦部不停在變化，舊細胞死了，新細胞隨時生成，並可隨腦部的工作連結出不同的新功能。」人賦予腦部的工作，確實可以改變其生理形態 。
專家對於腦部的了解，前年出現更大幅度的突破。研究發現，運用適當的軟體來訓練大腦，可擴充工作記憶。工作記憶相當於電腦的隨機存取記憶體，功能是儲存短期記憶和處理資訊，例如做心算或回想是否見過某個人。加強工作記憶，可顯著提高智商達十分之多。
倫敦黑色計程車司機是著名的例子，證明經常使用某種技巧可以改變大腦。腦部掃描發現他們的海馬迴（腦部專司記憶和空間定位的部分）比常人大，因為他們必須記憶數萬條街道。當然，大量應用衞星導航後，海馬迴可能會縮回原來的大小。
多工有什麼影響？
專家對於多工的看法涇渭分明，自是意料中事。身兼記者與作家的瑪姬‧傑克遜相信，我們周遭的媒體訊息、推特（Twitter）和全年無休的數位資訊，正逐漸把我們推向新的黑暗時期。她說：「多工號稱可以增進效率，其實非常沒效率，因為我們必須在多項工作之間來回往返，壓根兒無法集中注意力於單一事物上。」更糟的是，這種工作方式使得創造力毫無用武之地。
因為多工無法專注於一件事，會不會導致注意力下降？托科爾‧柯寧堡醫師是斯德哥爾摩卡羅林斯卡醫學院發展認知神經科學實驗室的主持人，他主張多工絕不會導致注意力下降。一位研究人員發現，工作記憶無法擴充，但他相信腦部能在必要時擴充容量以解決這個問題。「增加的資訊處理量不僅可能無害，還可能因高度使用工作記憶而提升認知能力。」
凱蒂做功課的模式（馬路英雄的行為也一樣）其實是非常高明的腦部運動方式。正因為她們必須學習同時應付不同來源的資訊，大腦處理知識之際好比變身為數位化的倫敦計程車司機。
目前沒有人能正確預知多工的長期效應為何，但腦力訓練產業已然蓬勃興起。英國大部分的市場還限於電腦程式，例如「大腦時代」（Brain Age）和「腦力訓練」（Brain Training）等遊戲。由於有妮可基嫚（Nicole Kidman）等名流的加持，已售出一千五百多萬套。
在美國，頭腦和胸肌、腹肌一樣，可以上健身房鍛鍊的觀念，逐漸蔚為龐大商機。現在有數十個健腦網站成立，以致社區大腦健身房如雨後春筍般林立，短短數年內創造了約二億五千萬美元的市場，還有多達七百個社區提供電腦認知訓練課程。
【完整內容請見《讀者文摘》4月號】
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