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近年來人們對腸道的看法出現了新轉向，過去，我們只知道腸道具有消化、吸收的功能，但有愈來愈多的人發現，腸道不只是消化系統，還與免疫能力息息相關。
腸道是第二個大腦
研究腹部神經系統的美國哥倫比亞大學麥克傑森（Michael Gershon）教授，提出「腸道是第二個大腦」的概念，因為腸道具有一億個以上的神經細胞，會影響大腦神與全身的器官……。
首先是小腸，人體七成以上的免疫細胞竟然都集中在這裡。如果小腸的免疫系統失靈，身體免疫力也會跟著下降。
作為外來食物進入細胞血液中的第一道防線，像是影響過敏反應的IgE、血液中的抗體IgA等免疫球蛋白，都可以在小腸壁中找到。吃到不潔的食物後，能夠立刻引發腸胃炎或過敏，就是這個道理。
然後是大腸道內的各種腸道菌，被視為身體「必要的器官」之一。腸道內的菌種可以影響腸道免疫系統，不同菌種的平衡狀況，也與一些慢性病的發生有關。
美國史丹佛大學微生物與免疫系教授大衛雷蒙（David Relmen）發現大腸中的腸道菌除了能提供養分、調控腸道細胞的發育，並決定了免疫系統能否成熟發展。
陸續有許多研究也發現，腸道的疾病與糖尿病、高血壓、心臟病、精神疾病、癌症等息息相關。
腸道內的益菌與有害菌平時處於動態平衡，當腸道內某些有害菌種大量增加，就會放出引起發炎的內毒素，有些還會引發肥胖與肝臟發炎。
這些進展促成了腸道保健的概念。著有《腸命百歲》的陽明大學生化所教授蔡英傑提供我們可以運用的保健方法：
油炸物和肉類請勿進入大腸
是的。大腸的主要功能是製造糞便，吃太多高蛋白、高油脂的食物，會造成大腸道的負擔，引發疾病。
吃太多的肉類與脂肪時，小腸會來不及消化這些脂質與蛋白質，使食物進到大腸繼續消化。腸道內一些壞菌分解脂質、蛋白質時，會同時製造出毒素與致癌物質。尤其高油脂還會導致血液吸收到引起發炎的內毒素，加速身體發炎情況。
其他像是含有化學添加物、燒烤、菸、酒、或過於冰冷的刺激性食物，也都會破壞腸道菌的生態平衡。
養成細嚼慢嚥的飲食習慣，每口至少咬30下，可幫助食物在小腸內消化吸收完全，不要留到大腸。
增加腸道菌，就選粗粗或黏黏的食物
如果想使腸道內的好菌多於壞菌，就要多補充能餵養好菌的食物。多吃膳食纖維豐富的蔬果、雜糧，以及像醋、泡菜等發酵食品，都是好方法。
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