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一九五○年代，窮到沒飯吃的劉家得把其中一個兒子送給別人養，如今他們卻成了中國首富之一。他們在文革時受到歧視，但突破困境，把小小的鵪鶉養殖場變成中國最大的民營公司。
「早年經歷的困境使我們更堅強，」六十歲的劉永行說。工人出身的他，如今被富比士雜誌列為中國首富之一，估計身價為三十億美元（約新台幣九百六十億元）。劉家是中國第一代的億萬富翁，出生於糧食配給、價格管制、共產黨口號的年代。他們成功致富的故事是中國共產黨統治下的指標神話，象徵過去三十年來，出人意表地擁抱資本主義後，這個國家所經歷的轉變。然而，他們的故事也突顯了現代中國的矛盾，一般工廠工人平均每周薪水低於五十美元（約新台幣一千六百元）。
令人疑惑的並不是劉家兄弟為何得以成功，而是中國為什麼沒有更多像他們這樣的人？中國鄉間蘊藏著豐富的實業家資本，以及實質商機。
中國首度對外開放以來，全球化經濟第一次進入劇烈惡化，中國必須尋找更新、更實質的成長模式。衰退的外需對中國的經濟奇蹟造成威脅、停滯；北京的領導人則必須面對經濟成長所帶來的問題，如貧富不均及自然環境的惡化。
舊的遊戲規則開始瓦解，出口導向的經濟形態有過熱的傾向，現在的中國處於轉型期，需要新的發展模式。經濟學家希望下一波致富潮會啟發更多創新的實業家，開發更多貧窮鄉間的資源。
對劉家而言，這樣的過程本來不太可能。
如同眾多的中國實業家，劉家兄弟致富的過程得回溯到一九七八年十二月，鄧小平大膽呼籲中國擴大對外貿易，支持以市場為導向的改革，稱之為「具中國特色的社會主義」。在中國領導人的談話中，這是最具實質意義的一次，政府允許一些人先致富，方法甚為激進。
在幾十年的孤立和對資本主義的敵意後，中國政府開始放寬經濟管制，鼓勵人民致富。隨之而來的，是三十年的驚人經濟成長，以出口為導向的財富熱潮。根據世界銀行估計，有四億中國人因而脫離貧窮。
在此不久之前，劉家四兄弟還在農場或國營工廠辛苦勞動。由於身為地主後代，他們被冠上「反革命」罪名。歷時十年的文革期間（結束於一九七六年），他們的父親被送到勞改營，母親受到公開批鬥。
然而，一九七八年，劉家兄弟有三人取得當地大學的入學資格，不久便展開創業之路。當時，較文靜的永言三十三歲，研讀工程；三十歲的永行擅長維修收音機；外向的永好二十七歲，在技術學院教書。他們都繼承了父親在科學和科技方面的興趣。
劉家兄弟的首度嘗試是電子公司，卻馬上失敗。因為，當地官員認為「資本主義色彩太過濃厚」。當時，個人無法擁有工廠，也不能從事電子業。中國人應該成為「社會主義實業家」，而非「資本家」。資本家仍然是個污名，即使沒有多少中國人知道兩者的區別。
不久，劉家兄弟籌措了一百二十五美元（約新台幣四千元），在古家村飼養鵪鶉。當時，古家村是當地最貧窮的村子之一，水電皆無，只有茅草房。不過，條件已經足以飼養鵪鶉。劉永行解釋：「我們的資金和場地都不足，鵪鶉體形不大，不需要多少飼料。」
突然之間，其他村子也開始效法，大城市的客戶排隊買鵪鶉蛋，古家村成了全國鵪鶉養殖中心，劉家兄弟也因此累積財富。
沒多久，他們就成了當地第一批受到政府表彰的「萬元戶」，是成功累積財富的社會主義實業家典範。文革期間，做生意的是萬惡的資本家，受到唾棄；然而，到了一九八二年，政府開始表揚那些「先進財富的創造者」。
早期市場的混亂也提供了很多機會。
率先向市場改革開放的是農業，劉家兄弟很快地把觸角伸向動物養殖業。當多數農民還在用餿水飼養牲畜時，劉家兄弟仿效泰國卜蜂集團的新型飼料生產技術，他們是中國的第一批外資。劉家兄弟設法讓農民相信，購買自己生產的飼料可以讓牲畜長得更快，他們以低於卜蜂集團的價格迅速占領市場。
一九七八年到一九九○年間，中國的穀物產量增加了百分之三十以上。當時，中國人的生活水準大幅改善，肉製品的消費迅速成長，對飼料的需求也水漲船高，是飼料業的黃金時期，他們正好把握了這個機會。
一九九四年，他們的成功得到共產黨的認可及表揚：「中國經濟改革的未來要靠這些社會主義實業家。」
很快地，他們給集團取了新名字：希望集團。
劉氏兄弟將今日的成功歸因於市場改革，他們也承認黨扮演了重要角色。到了一九八四年，幾乎四川省所有的官員都到過他們的農場，是最好的廣告。
四川是全世界養豬量最大的地區，希望集團在四川迅速擴張後，開始在全國成立飼料工廠。到了一九九二年，希望集團已經具有相當的規模。劉氏兄弟將其一分為四，讓四兄弟隨其興趣、各自發展，逐漸將家族事業多樣化。儘管坐擁上億美元的財富，在親戚朋友的眼中，劉家兄弟仍然勤儉、謙遜。身為中國首富，劉永行只坐經濟艙，兄弟甚至連私人助理都沒有。他們和大多數的中國實業家一樣，堅持不炫耀或沈迷於奢侈品中。劉永行說：「炫耀財富是很荒謬的事。」
三十多歲的劉相宇是劉永行的獨子，畢業於南加大，正為接班做準備。他表示：「我的目標是把東方希望集團帶向全世界，如果全世界不可能，至少向東南亞進軍。我們正在尋找機會。」
【完整內容請見《講義雜誌》2010年6月號】
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